【R18】婚約破棄されたおかげで、幸せな結婚ができました

08.本当にいいの？

　ジョエルと結ばれた翌日、サラは王妃に招かれて久しぶりに二人でお茶を飲んだ。
　ちょっと気まずくはあったが、断るわけにもいかないので招きに応じた。
　サラの左手の指輪に目を止め、王妃は「あら」と驚いてみせた。

「本当にいいの？　あの子は重いわよ？」

　それは知っている。
　何しろ昨夜、のしかかられた。

「はい」

　笑って頷くサラに、「あなたは変わったわね」と王妃は微笑んだ。

「昔は頼りない感じだったけれど、強くなったわ。いい顔をしている」

　お茶の席で聞いたのは、この五年のジョエルの様子だった。

　ジョエルはサラとの婚約破棄後、持ち込まれる見合い話をすべて断っていた。それどころか、日に日に憔悴して女性を避ける様子を見せ始めた。
　それまで人当たりがよく穏やかな性格だったのに、婚約破棄後は人が変わったように物事に関心を抱かなくなり、ただひたすら公務をこなすだけの人形のようになってしまった。
　原因は婚約破棄にあるのは間違いないが、いずれ時が解決すると思っていた。だが解決するどころか、ジョエルの状態は悪化の一途をたどっていった。

「親として力になりたいけれど、あの子自身が助けを拒絶するから何もできなかったの。誰よりも大切に思っているのに、私では助けてあげられない。こんなに自分の無力さを呪ったことはないわ」

　同じことをジョエルも言っていた。
　話を聞きながら、王妃様も長い夜の中にいたのかもしれない、とふと思った。

「修復を担当するのがあなただとわかった時の、ジョエルの驚きようといったら」

　王妃がその時のことを思い出したのか、ふふ、と笑う。

「あの子をよろしく頼むわね、サラ」
「はい」

　もう一度、力強く頷く。

　そしてふと思う。
　ここしばらく自分の絵を描いていない。
　今ならどんな絵が描けるだろう？
　どんな絵を描きたい？

　――美しい夜明けの空を描きたい。

　それともうひとつ。
　家族の肖像画だ。
　ジョエルと自分と子どもたちの絵を描いてみたい。
　その時は……

　――自分の絵を盛ろう。

　サラの地味な見た目自体は変わっていない。
　だから、ジョエルの隣にいてもくすまないように。まつ毛とか胸元とか。

　――自分で描く絵の中でくらい、それくらいはやってもいいと思うのよね。