眠りの森の美女が魔法をさらに上書きされたはいいけれど、やっぱり駄目かも知れない

妓夫件

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102年後

鳥模様の櫛

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◆

戴冠式を終え、国民は新しい王の誕生に大いに湧いた。
王となったアレックと並んで城の上から手を振り、オーロラもほぼ新たな妃として、皆に知らしめられた。
続けざまの祝い事や新しい公務でアレックの日々は多忙であった。

アレックはオーロラが歩き回るのを嫌った。

『特に弟には会わないようにね』

朝食の席で、改めてアレックに言われたオーロラは不思議そうに首を傾げた。

『弟王子様に？なぜ？』

アレックは口許だけで笑顔を作りながらも、理由を言わなかった。
……オーロラは再び口をつぐんだ。

『良い子だね。夜はちゃんと寝室に戻るから、待っておいで』

テーブルを立ち、オーロラの額にキスを落としたアレックが公務へと出掛けていく。

そんな今朝のやり取りを頭に浮かべながら、朝食の帰りに、オーロラは移動のために廊下を歩いていた。

（弟王子様、というと。なんとなく怖そうな、背の高い……あ、でも多分、王子…いえ、今は国王と同じぐらいね）

クロードとは最初に家族を引き合わせる時に目にして、軽く挨拶を交わしただけだ。
戴冠式の際も、クロードは形だけ出席したかのように控え目な様子だった。

無口な弟王子をオーロラが俯いて思い出していると、曲がり角からやってきた人物に勢いよくぶつかった。

「きゃあっ…！！」

「……ぶねえな。前みろ前」

後ろにコケて尻もちをついたオーロラに、クロードは無遠慮に口を開いた。
この人が、うん。弟王子様。やっぱり怖いわ。オーロラは心の中で頷いた。
ついでに頭ごなしに注意され、かちんときたオーロラは内心思った。

（髪なんか、鴉からすの濡れ羽みたいに不吉だし）

率直にクロードに言ってみる。

「ごめんなさい。でも、城内でそんなに早く歩く貴方も悪いと思う」

「へえ？そりゃ、悪かったな」

クロードの視線はオーロラの背後に向かっていた。
オーロラは少しの間、当然のマナーとして、クロードが手を差し出してくれるのを待っていた。
ところが、クロードは廊下に座り込んでいるオーロラをそのまま通り過ぎた。

「あの、ちょっと……」

クロードを振り返ると、彼はぶつかった際に、オーロラが落とした櫛を拾ってくれている所だった。
それで、オーロラの顔がぱあっと明るく輝いた。
実はクロードは親切な人で、兄のことを良く言われるのは彼にとって嬉しいだろう。単純にオーロラは思い、弾んだ声を出した。

「あ、ありがとう！その櫛は、とても大切なものなの。お兄さんが私に」

それを手にしてじっと眺めていたクロードがぽつりと言う。

「欠けてる」

「えっ！？？」

オーロラが驚いて立ち上がり、クロードの手元を覗き込もうとした途端。

「落ちた拍子にかな。ふん、鳥？あんたにゃこんな安物、似合わねえ」

馬鹿にしたような口ぶりで言ったクロードが二本の指で櫛を挟んだ。

パキッ……

「っ！？？」

オーロラは一瞬、何が起こったのか分からなかった。
カラン、カラン、と軽い音を立て、廊下に落ちた櫛は、縦に真っ二つに割れている。

「……もっと良いモン買ってもらえ」

オーロラの顔を見ようともせずクロードは背中を向けた。

（大切だって、確かに言ったのに）

「ど、どうして……？」

オーロラは唖然として櫛とクロードを交互に見詰めた。
壊されてしまった大切な、王子様からの初めてのプレゼント。
オーロラが城に来てから今まで、こんな風に接してきた人間はいなかった。
そもそも自分がクロードに何をしたというんだろう。
理不尽だと思う感情が湧いてきて、オーロラは物も言わず立ち去ろうとするクロードの後ろ姿に大声をぶつけた。

「わ、私！貴方なんて、大嫌い！！」

「こっちこそ……生意気な女は趣味じゃない」

クロードは振り向くことなく大股でその場を去っていった。
取り残されたオーロラは、怒りと悲しみで震えながら立ち竦んでいた。

◆

日が暮れて夜更けも大分過ぎた頃。
公務を終えたアレックはやっとオーロラの寝室を訪ねることができた。

「うっ…う…うえっ…」

寝室の、声がした一角に入ると、衝立の影にあるソファーに突っ伏したオーロラは、珍しく泣いていた。

（こんなオーロラは初めてだ）

妻を慰めるのも善き夫の務めだな。アレックは珍しく謙虚な気持ちになり、傍に座ってオーロラの頭を撫でながら聞いたのだった。

「どうしたの？何があったのかな」

ところがどれだけ経っても、オーロラはその理由を話そうとせず泣くばかりだ。
16歳からほぼ眠っていたオーロラは、歳の割に幼く、対して、十近く歳上のアレックはオーロラにうんざりしてきた。

「オーロラ、俺は公務で疲れてるんだよ。これから国を支える母堂がそんなことじゃいけないね」

少しきつい口調で諭したところ、オーロラがしゃくりあげながら口を開いた。

「だって私。く、櫛を……う、壊し…て」

「櫛？」

アレックが訝しげに聞き返した。
顔を上げたオーロラが、慌てて体を起こし言葉を重ねる。

「あっ。もちろん、わ、わざと…じゃ」

「ああ、あの蝶々のやつね。それなら明日行商を呼ぼうか。新しい物を買えばいい」

アレックは何だそんなこと、とでも言いたげに軽く微笑みを返した。

「……」

目に涙を溜めたまま、オーロラがじいっとアレックを見詰める。

「どうしたの、そんなことで俺が怒るとでも？」

「…い、っえ……でも」

どこか戸惑った様子のオーロラが視線を下に向ける。

「おいで」

腕を伸ばしたアレックがオーロラの肩を抱き寄せて身体を包んだ。

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