【完結】婚約破棄はブーメラン合戦です！

公爵令嬢の婚約事情

女性を甘く見た男の末路

　エラディオと何やら小声で話しているナディアを、ジョバンニは不思議な気持ちで眺めていた。
　そんなジョバンニの視線に気付いたローデウェイクが首を傾げる。


「あの二人がどうかしたか？」

「…いや、ナディアのあんな表情、見たことがなかったなと思って」

「表情？」


　言われてローデウェイクも二人に視線を向ける。
　ナディアを見ると、ほんのりと顔を赤くしながらも、エラディオの腕をペシッと小さく叩いていた。
　不満そうな表情の中に、恥ずかしさと嬉しさが入り混じった色を感じ取り、ローデウェイク自身も苦笑をせざるを得なかった。


「…ナディア嬢にあんな顔をさせられるのは、ザクセン王弟殿くらいだろうな」


　悔しいけど、と後に続ける。
　ローデウェイクの呟きに何も言えないジョバンニだった。

　自分はナディアの何を見てきていたのだろうか。
　いや、何も見ようとしていなかったのだろう。

　あんな風に嬉しそうな顔や、恥ずかしがっている顔を自分に向けた事はなかった。
　ただ凪いだ海のような微笑みでジョバンニを見るだけで、そこに感情があったようには思えなかった。
　だからこそ、サブリナの奔放な態度が刺激的で、あっさりと陥落したのだ。


「私は、本当に愚かだ…」


　ポツリと零した声はローデウェイクの耳に僅かに届く。
　が、きっと何かを言ってほしい訳ではないのだろうと思い、ローデウェイクは何も言わなかった。

　二人がそんな会話をしていたその時、キャンディスがフラリと倒れそうになった。
　それをガブリエルが支える。


「大丈夫か、キャンディス？」

「ええ、すみません。少しめまいが…」

「それはいけない。マティアス、悪いが俺達はここを外す」

「待て、キャンディは私が休憩室に連れて行く」

「エスコートしているのは俺だ。お前じゃない」

「そんなものは関係ないだろう。さあキャンディ、私の手を取るんだ」

「取らなくていい。このまま俺が支えてやろう」

「お二人とも、いい加減にしろ」


　気分が悪いと言っていたキャンディスを尻目に二人は言い合いをしだす。そこへ割って入ったのは意外にもローデウェイクだった。


「そんな言い合いをしている場合じゃないだろう。モンセン伯爵令嬢、あの二人は取り込み中のようなので、私が案内します」

「ありがとうございます、お願いします…」

「「キャンディス！」」


　案内を申し出たローデウェイクに、キャンディスは躊躇う事なくその手をとった。
　それにはさすがにマティアスとガブリエルがぎょっとし、ローデウェイクに抗議しようとした。
　が、その時。


「やめよ、見苦しい」

「体調の悪いご令嬢の案内が先だと言うのに、二人とも自分の事しか考えられないのですか？情けないわ」

「あ、兄上…」

「王妃陛下…申し訳ありません…」


　コルト国の国王と王妃が二人の前に立ちふさがるように現れたのだ。
　そして気分が悪そうにしているキャンディスに、ローデウェイクと共にナディアも付き添い歩き出す。
　その様子を見てローデウェイクと二人になるのではないと悟ったガブリエルは、少しホッとしたらしく慌てて表情を引き締めた。
　けれどマティアスは真逆の様子だ。


「なぜ止めるのです、兄上」

「馬鹿者、ここで兄と呼ぶな」

「…失礼しました、陛下。ですが彼女は…」

「モンセン伯爵令嬢なら、サーシス第一王子とサルトレッティ公爵令嬢が連れて行った。何も問題あるまい」

「ナディア嬢も…わかりました。では私もすぐに彼女の部屋へ向かいますので」

「ならん」

「え」


　踵を返して歩き出そうとしたマティアスを、コルト国王がぴしゃりと引き留める。
　驚いて振り返ると、厳しい表情をした国王がマティアスを見つめていた。


「向かってどうする？お前が行っても体調は戻らん」

「ですが彼女が心配なので」

「なぜ心配する？モンセン伯爵令嬢はお前がサルトレッティ公爵令嬢に求婚する為に、手酷くふったと聞いているが」

「それは…！」

「それに、今のモンセン伯爵令嬢にはブラスタ侯爵がいる。婚約も間近だと聞いているぞ」

「え…」


　まさか、と目を見開きガブリエルに視線を向ける。
　マティアスの視線を受けたガブリエルは、感情の読めない表情でマティアスを見返した。


「婚約など、キャンディがするはずがない。彼女は私を愛しているんだ」

「過去形ですよ。本当に、男性は女性がいつまでも自分を想ってくれてると勘違いするのだから質が悪いわ」

「過去形などでは…」

「では貴女が求婚していたサルトレッティ公爵令嬢はどうするのです？元恋人に未練があるから求婚は取りやめますとでも言うつもりなの？何て恥知らずな」

「…！」


　それを言われると何も言い返せない。
　だが、実際にナディアに心を奪われ、自分の伴侶として迎えたいと思った気持ちは本物だったのだ。
　だからこそ、求婚するのであれば身辺を綺麗にしないと失礼だと、そう思ったからこそキャンディスとの関係を断ち切った。

　愛もない。
　未練もない。

　お互いに割り切った関係で、都合が良かっただけだ。
　だからこそ、パーティーでパートナーとして行動した事もなく、街でデートをした事もない。
　いつもマティアスの邸で会っていた。


「それは都合のいい存在だったようだな」

「そんな事は…」

「では何故公の場でエスコートをしなかった？何故お前の邸でしか会わなかったのだ？お前のやっていた事は、彼女を娼婦のように扱っていたのと同じだと何故気付かない」

「…！」


　国王に指摘され、マティアスは何も言い返せなかった。
　そんな彼を見て王妃は呆れたように溜息をつく。


「情けないわね。それで、どうするつもりなのかしら？」

「どう…とは…」

「モンセン伯爵令嬢とサルトレッティ公爵令嬢に決まってるでしょう。貴女は現実問題他国の公爵令嬢に正式に求婚している身。それなのにこのようなおめでたい場で痴情のもつれで騒がせてしまっています。公爵令嬢だけでなく、サルトレッティ公爵にも失礼だと何故わからないの？」


　ぐうの音も出ないとはこの事だろう。
　マティアスは必至で考えを巡らせるが、言い訳の一つも思い浮かばない。
　それについ先程、ナディアに痛い所を突かれ、彼女の言葉に乗っかり、キャンディスを未だに引きずっていると装った。
　大声で話していた訳ではないが、近くにいた人達はしっかりと聞いているのだ。
　あの発言をなかった事にはできないだろう。


「…ナディア嬢は分かっていただけています」

「サルトレッティ公爵は納得しないのでは？ねえ、公爵」

「え」

「そうですねぇ…」


　王妃が向けた視線の先に、ナディアの父であるフィリップ・フォン・サルトレッティ公爵は不敵な笑みを浮かべてこちらに近づいて来た。


「サルトレッティ公爵…これは…」

「カイラモ大公殿下、先程のお話はしっかりと聞かせていただきましたよ。大公殿下は我が娘を利用し、かつての恋人の心をはからんとしたと。いやはや、いくら我が娘がジョバンニ殿下に婚約破棄された傷物令嬢だからと言って、このような茶番に巻き込むのは…はははは、随分と我が家を見くびった行動ですね」

「い、いや、そういう訳では…！」

「ではどういう訳なのでしょう？娘にはすでにザクセン王弟殿下と縁があると申し出たにもかからわず、それでもチャンスを欲しいと熱心に手紙をいただいていましたが、あれは偽りだったと言う事ですよね」

「違…」


　ナディアが納得したとしても、父であるフィリップが納得するかどうかは別問題だ。
　どうしてこんな簡単な事に気付かなかったのか。

　計画が狂ったのは全て…


「ガブリエル…」


　そう、ガブリエルがキャンディスをエスコートし、あまつさえこちらに敵意をむき出しにして来たから。
　ガブリエルの名前を呟くと、ガブリエルが眉根をピクリと動かす。が、何も言わずにただこちらを静かに見ていた。


「ブラスタ侯爵がいかがされたのか？それよりも、我が娘は自国の王子殿下だけでなく、コルト国の王族にまで衆目で辱めを受けた事になる。嘆かわしいが…こんな娘でもよろしいのですか？」


　若干芝居がかった話し方でエラディオを振り返る。
　一瞬自分に話を振ってこられると思っていなかったエラディオは、フィリップに問いかけられてキョトンとする。
　が、そこは腐っても王族だ。
　すぐに表情を変え、エラディオはニヤリと笑みを浮かべてフィリップを見た。


「勿論だぜ。ナディは最高の女だ。むしろカイラモ大公が諦めてくれて嬉しい限りだ」

「二度も辱められた娘でもですか？」

「辱めなんて受けてねぇさ。彼女はいつでも堂々としていて美しい。どんな悪意もナディの前には意味をなさない」

「…過分なお言葉恐れ入ります。やはり娘が選んだお方だ」

「よせ、俺が伴侶にと懇願したんだ」


　そう言いながら二人は固く握手をしていた。


（これは一体何なんだ？私は…）


　目の前で繰り広げられる二人のやり取りに、マティアスは混乱する。
　昨日までは確かに問題なかった。
　今日、この場でキャンディスとガブリエルが現れるまでは。

　自分はキャンディスに未練などないはずで、だからこそ別れを告げたのだ。
　けれど心のどこかで彼女は今も自分を愛しているのだろうと、高を括っていた所はあった。
　それなのに、あろうことかキャンディスはあっさりと自分を忘れたかのように、ガブリエルと衣装を揃えてパーティーに現れた。
　パーティーで姿を見せるまで、まるで意図したかのように彼女の存在をマティアスが知る事もなかった。


「…まさか、これが王妃陛下の望みだったのですか？」


　何かに気付いたようにマティアスが王妃を睨む。
　その視線に目を細めて口元を扇で隠し、王妃は優雅に微笑んだ。


「まあ、何の事かしら」

「とぼけないでください。キャンディスをガブリエルにエスコートさせて私を揺さぶるつもりだったのでしょう？私の縁談まで壊すつもりだったとは、そこまで王妃陛下にされる覚えはありませんが」

「おだまりなさい」


　ピシャリと王妃が扇を閉じてマティアスを見据える。
　そして今度は王妃らしからぬ悪い笑みを浮かべてマティアスに告げた。


「女性を甘く見た男の末路を自分自身で思い知りなさい」