蒼と向日葵

3

　僕のズボンは蒼にとって大きいようだった。

　高校の時は、僕のほうが体格的に小さかったのに、この数年で逆転したらしい。
　農業は力仕事だから、筋力がついたのかも。
　高校のころ色白だった肌も、露出部分は今では小麦色だ。

「ほら、麦茶。冷えてるからどうぞ」
「ありがとう」
　蒼は差し出したグラスを受け取ると、一気に飲んだ。
　のどがよほど乾いていたのか、空になったグラスにもう一度麦茶を注ぐ。と、それも飲み干してしまった。

「夕飯、食べる？」

「いや。これ以上は迷惑かけられないから」

　遠慮する蒼に肩をすくめた。

「迷惑とかいいから。僕一人で食べるのも気まずいし。食べられるんなら一緒に食べない？」

「……お腹は空いてるんだ。もらう。ありがとう」

　僕は台所に行って、蒼が起きたら食べるかもしれないと、余分に作っておいた夕飯をお皿に盛りつけて、居間にもどった。

「いただきます」

　蒼が箸を動かすのを見て、僕も食べ始めた。

　僕が料理を作るようになったのは、祖母が体調を崩してからだ。祖父も料理は作れるけど、僕が困らないように、体調がいいときに包丁の使いかたから教えてくれた。

　でも、まだまだ包丁を使うのは苦手だ。
　だから、「一緒に食べない？」と誘ったものの、手の込んだ料理はできていない。
　今日のメニューは、ごはんと味噌汁。それにキャベツの千切りと生姜焼き。

　キャベツの千切りは、スライサーだし、生姜焼きは焼いたらいいだけ。
　それに、自家製トマトを切って乗せれば完成。
　味も、蒼は「美味い」と言って食べてくれているから問題なさそうで、ほっとした。

　沈黙の中、テレビのバラエティ番組でお笑い芸人がしゃべっている声、咀嚼音が部屋に響く。

　そこへ、蒼が「千昌」と声をかけてきた。

「なに？」
　しょうが焼きにのばした箸を止めた。

「あのさ。急にきてビックリしただろ？」

「びっくりしたさ。だって、帰ってきたら戸口の前に座り込んでいるんだよ」

「ごめんな……」

　肩を落とした蒼に、胸がキュンとなる。

　蒼は高校時代、どこにいても目立つ存在だった。いつも人が集まってくるような人。
　でも、たまに、こんな顔を見せられると、普段とのギャップで妙に惹かれる存在。

　会わなくなって六年も経っているのに、以前と変わらず今も、僕はこの姿に弱いらしかった。

　僕は、こほんと咳ばらいをして「いいから食べよう」と蒼をうながして、味噌汁をすすった。

「そうだな。せっかく作ってくれたんだ。食べるよ。あっ、千昌」

「ん？」

「今も俺のこと好きなん？」

「……んんっ！　げほっ！」

　前振りのない、ストレートな質問に、味噌汁が気管に入った。

　げほげほと咳き込む僕に、蒼は、
「だ、大丈夫か？」
　と、席を立ち、隣で僕の背中を軽くさすってくれる。

　咳き込みながら、蒼の質問の意図を考えていた。