私は「あなたのために」生まれてきたわけではありませんのよ？～転生魔法師の異世界見聞録～公爵令嬢は龍と謳う。

はじまりはじまり。小さな冒険？

446、他人の失敗は、いつも私の予想外の方向へ。

　


　さて、時計に目をやると、そろそろバーベキューの下拵えを始める時間に近づいていたことに気づき、作業中だった書類を事務机の片側にまとめて、席を立つ。


『このあと、みんなで食べるんだから、ちゃんと綺麗な水でやらなきゃですよ？』

「……水？」


　グッと背伸びをして、気合を入れようとした動きが、思わずピクリと止まる。


『はい、お水です。ちゃんと水道の水を使ってくださいよ？バケツに入れっぱなしの、生臭い水使うとかやめてくださいね？』

「バケツ…？えっと……つまり、水道の水、そのまま使っちゃった？」


　後輩の予想外な言葉に、私の思考回路が停止した。
　バケツに入れてあったのは、塩水だ。


（アサリやシジミの下準備に、砂抜きといって、塩を入れたお水に浸して、砂を吐かせるって聞いたことあるでしょう？）


　ホタテも同じように砂抜きをするんだって。
　まぁ、普通に売られてるホタテの場合、店頭に並ぶ前に砂抜きはされているから、特に必要はないらしいのだけど。

　今回もお店に届くまでに、軽く砂抜きはしてあるのだそうけど。
『食べるまで時間があるのなら、砂抜きしておいたら、もっと美味しくなるよ』と、アドバイスをいただいたので、試していたのだった。

　私のデスクの奥……私の上司が使っているデスクから、カタリ、と何か音がした。


『何か問題でも？……貝もぬるぬる汚れてたんで、洗っておきましたから』

「ぬるぬるって…え？あれって簡単に落ちるんだ？」

『貝の表面も、汚すぎですよ！今度からは、ちゃんと綺麗なやつを仕入れてくださいね？！』

「えぇぇ…汚かった？気をつけるね？」


　獲ったばかりの、しかもそれをそのまま仕入れてもらっているので、不衛生になる要素は、どこにも無かったはずなんだけど…と、無意識に首を傾げながらだったので、思わず尻上がりな疑問形の返事になってしまった。

　その反応が気に入らなかったのだろう、あからさまに見下すような嘲笑とも取れる薄笑いを浮かべながら、大きなため息を吐かれてしまった。


『虫食いみたいな跡だらけでしたよっ？！あんなに汚いホタテは、初めて見ましたっ！』


　天然物なだけあって、貝の表面に色々ついていたりはした。
　確かに滑りっぽいものもあったような気はしたけど、でもあれは、腐敗などが原因の滑ぬめりじゃなくて、海藻のようなやつだったと思うんだ……。


『落ちますよ！ちゃんと洗剤使えばすぐですから！……知らなかったんですか？書いてありますよね？「滑ぬめり汚れに効く」って。読めないんですか？』

「洗剤って……えっと、食品用なんて、あったっけ…？」


　当時、私は一般事務とともに、庶務も兼任していたから、社内の備品で主に消耗品の管理は全て私が行なっていた。
　そして、食品用の洗剤なんて導入した記憶はない。

　もし、あったとしても、新規に導入するには……私の直属の上司に、申請しなくてはならない。


（でも、申請した記憶はないんだよね）


　ただ、試供品だったり、社員さんが自費で購入して使ってみたけど『合わなかった！』と、寄付してくれるものも、ままあったので、寄付の中にあったのだろうか？と、小首を傾げた瞬間。


「ホタテを確認してきなさいっ！今すぐっ！！」


　突如、ダン！と机を叩く音と、女性上司の悲鳴じみた怒鳴り声が耳に響き渡り、反射的とも言える速さで、社員食堂のキッチン内へと向かった。

　調理場へ足を踏み入れると、ほのかに塩素系洗剤のツンとした刺激臭がした。
　生臭いって言ってたから、バケツでも洗ったのかな…？

　いや、その前に、私はバケツなんか使っていない。
　食品用のバケツ自体が、存在しない。

　そう思いつつ、ホタテを置いておいたシンク付近へと向かう。


「あらら……。これは」

『綺麗でしょう？ちゃんと開いて、食べごろですよ？』


　背後から、一緒についてきたのか、私の独り言に反応するように、自慢げな後輩の声がした。

　今日の朝、獲れたばかりの天然物のホタテは、綺麗に並べられて、その全てが…不自然なほどに、ぱかりと開かれていた。
　貝の隙間に箸を入れて、鮮度を見る…どころか、見事に開いちゃってるので、死んでしまっているのは一目瞭然、さらには無理矢理開いた身に、調味料が丁寧にかけられていた。


「えっと……窒息死かな？……毒殺…？」

『は？何言ってるんですか？』

「いや、何って……新鮮なホタテは、閉じてるの。開いてるのは、死んでるから」

『これ、バタ焼きのホタテですよね？開いてて当たり前じゃないですか！……洗ったら、ちゃんと開きましたよ？』


　バケツ…いや、食品用の桶おけに入れておいたのは、ホタテを受け取った時に、教えてもらった砂抜き用の濃度の塩水で……元を辿れば、水道のお水だから、不潔なんてものではない……のだけど、捨てられちゃったみたいね。

　綺麗に並べられたホタテの殻は、作り物と見間違うほど、神経質なまでに綺麗に磨き上げられていた。


（……網で焼くから、貝の付着物の凸凹で、ぐらぐらしない程度に、ちょっとゴリゴリ落とすだけでよかったんだけどなぁ）


　どうしたものかと首の後ろに手をやって、後輩へ振り向くと『そんなことも知らないんですか？』と…ふん。と鼻を鳴らしている。
　むしろ、私の方が『そんなことも知らないの？』と言い返しそうになって、喉から出かけた言葉を必死に飲み込んでいた。


（女性上司も、私の失態を目の当たりにした時、こんな感情だったのかしら？）


　ただ、怒鳴るほどではない……。
　けど、女性上司には、確実に怒鳴られるよなぁ……。
　何度も「どうしたものか」と、考えが堂々巡りしていると、唐突に違う考えが浮かび上がる。


（ていうか、これ、私の時は『地元の子なら誰でも知ってる事だ！』って怒られたんだっけなぁ。なんだ、知らないじゃん。それとも、この後輩も女性上司の言う『非常識な子』って事なのかしら？……確か『とても常識的な子だ』って、女性上司が採用を決めた子だったよね？）


　変な笑いが込み上げてきてしまって、我慢できなくなってしまった。
　怒りたい衝動は抑えられたのに、笑いはどうにも我慢がきかなくて、声が震えてしまう。

　……我慢に失敗した時の顔って、変に歪んでいるんだろうね。
　後輩は思いっきり怪訝な表情になってしまったので、身振り手振りをつけて、必死に説明をした。


「えぇ、えっと……と、閉じた状態で焼き始めるからね？…貝が、ぱかっと開いたところで、バターとか調味料を流し込む感じの調理法なんだよね。だから今開いてたら……」


　説明の途中で、食堂の内線が鳴り響く。
　後輩がびくり！と飛び跳ねるように、内線の受話器に飛びついた。

　少し離れた調理場まで、受話器からギャンギャンと漏れる、女性上司の声が聞こえる中で…。


『だって先輩が……』


　震える小さな声で、言い訳を始める後輩。
　私、何も言ってないよ？

　怒ってない。怒鳴ってない。
　……笑っちゃった、いや笑ってない！
　変顔には、なってしまったけど！