最推しと結婚できました！

13 お泊まりデート（1）

　無事に仕事納めを迎え、翌日の二十五日となった。

「忘れ物は、なし。ヘアメイクも、服装も大丈夫。……よね？」

　朝から二十回以上鏡を覗いているが、もう一度全身鏡の前に立ってみる。
　先日買ったミディアム丈のモカ色ワンピースは、ウエストのリボンは小さめで、それほど甘くない印象だ。神原に会わせてヘアスタイルも大人っぽくまとめてみたが、彼の隣にいる自信は以前と変わらず、ない。

「だからって、これ以上どうにもならないのは変わらない。とにかくもう出かけちゃおう！」

　夕美は部屋を回って、窓の戸締まりを確認した。

「待ち合わせの時間には早いけど、部屋でずっとウロウロしてるよりはマシよね。昨夜だって、ほとんど眠れなかったんだから」

　布団に入ったものの、目が冴えてしまい、四時近くまで起きていたのだ。結局、二時間ほどしか睡眠は取れなかった。

　ガスと電気を点検したあと、バッグを持って玄関を出る。

「いいお天気……！」

　昨日のクリスマスイブは曇り空だったが、今朝は真っ青な冬晴れだ。気温もそれほど低くはなく、過ごしやすい陽気になりそうだと天気予報でも言っていた。
　夕美は首に巻いたストールを外して手に持ち、駅へ向かって歩き始めた。


「いらっしゃいませ」

　待ち合わせにはまだだいぶ時間があるため、お気に入りのカフェに入る。注文したカフェモカを受取り、窓際の席に移動した。

　急ぎ足で駅へ向かう人々に目をやりながら、夕美は口元を緩ませる。
　朝から一日中、いや、明日まで「推し」と一緒にいられるのだ。つい先日までは考えも及ばなかったことである。

　人生何があるかわからない……、としみじみ思いながら、ふと視線を上げると、メガネをかけてマスクをした男性が、こちらのほうへ歩いてくるのが見えた。

（あれって……、お隣さんじゃない？　彼もこのカフェを利用してたんだ。近くの席に来たらちょっと気まずいかも）

　夕美はとっさにスマホに目を落として、知らんふりをする。しばらくしてそろりと見回してみたが、ここからは見えない席に座ったようだ。
　ホッとした夕美は温かいカフェモカを口にする。ほどよくビターなチョコレートの味がお気に入りだ。

（社長から送られてきた今日訪れる場所は、温泉街が有名だった。周辺の観光場所をもう一回SNSでチェックしよう）

　スマホを見ながらカフェモカを飲んでいると、気持ちが落ち着いてくる。あまりに浮かれていると神原に引かれる恐れがあるので、カフェに来たのは正解だった。
　ただ、寝不足なのは心配だ。

（時間的に夕方頃に眠くなりそう。でも興奮してるから大丈夫かな？　とにかく社長に失礼のないようにしないと）

　カフェモカを飲み終わると、時刻は待ち合わせの十五分前になった。ちょうど良さそうなので席を離れた、その時。

「あっ、社長？」

「奥寺さん……！」

　コーヒーカップを片付けようとしている神原に出くわした。彼は驚いた顔で夕美を見下ろす。

「社長もカフェにいらしていたんですね。気づきませんでした」

「楽しみだったから、早く着きすぎちゃって」

「私もなんです」

　バツが悪そうに笑う神原と、同じように笑みを交わす。
　その時、何気なくホールを見回したが、どこにも隣人の男性はいなかった。

（あの人、いつの間にかお店を出ていたのね）

　夕美が座っていた窓際は、カフェに出入りする人が見えたのだが、スマホに目をやっていて気づかなかったのだろう。神原が来たのもわからなかったのだから。

「どうしたの？」

「あ、いえなんでもないです」

　ふたり一緒に店を出て、神原の車へ向かう。近くの駐車場に停めているそうだ。
　彼はボストンバッグを手に持っている。そのバッグも、彼が着ているコートもズボンも、履いている靴も初めて見た。
　彼の貴重なプライベートの姿だ――。

　夕美は彼の後ろをついて行きながら、スマホを取り出す。そして、気づかれない速さでカメラアプリを使い、彼の後ろ姿をこっそり撮影した。

「楽しみだね。晴れて良かったよ」

「へぁっ、ほっ、本当にそうですよねっ！」

　急に振り向かれて飛び上がりそうになる。

「気温も下がらないようだから、観光も楽しそうだ」

　変な声を上げた夕美のことは気にならないらしく、神原は楽しげな声で言った。

（いくらチャンスだからって、すぐ後ろで隠し撮りは無茶すぎた。気を付けないと）

　夕美は急ぎ足で歩き、彼の隣に並んだ。


　駐車場から車を出した神原がいったん車を降り、助手席のドアを開ける。

「どうぞ」

　助手席に促された夕美はコートを脱いで手に持ち、そろそろと車へ乗り込んだ。

「お邪魔、します……。失礼します……」

「……くっ、ははっ」

「え、あの、変でした？」

「いや、お化け屋敷にでも入るような声で言うから、おかしくて。大丈夫、普通の車だから、何も出やしないよ」

　神原は笑いながら助手席のドアを閉め、運転席に回って車に乗り込んだ。

「すみません、変な感じになっちゃって。社長のプライベート用の車に乗るなんて恐れ多くて、つい」

　推しの隣、助手席に座るのは言わずもがな、普通の車とは言えない高級車なのだから、余計にそう思うのだ。

「君の立場はわかるが、今日からそんなふうに思わなくていいよ。プライベートでは君と対等でいたいんだ」

　神原は車を発車させながら言った。彼の声は穏やかだが、譲らない意思の強さを言葉の中に感じた。

「わかりました。急に変えるのは難しいですけど、努力します」

　なかなか自覚が持てないとはいえ、結婚を前提に神原と付き合うことになったのだ。自分を卑下ばかりするのは、彼に対しても失礼に値する。ここは心を切り替えて――。

「ということで、ふたりでいるときは敬語と社長呼びはやめてほしいんだけど、いいかな？」

「え、ええっ！？」

　突然切り出されて、夕美は突拍子もない声を上げた。しかしすぐに、これも「対等なお付き合いなんだ」と自分に言い聞かせる。

「はい、じゃあ僕のこと呼んでみて」

「か……かん、ばらさん」

　ひとりの推し活中でも、そんな呼び方はしたことがない。
　赤信号で車が停止した。ひとりでぜいはぁしている夕美に、神原が言った。

「そこは千影って呼んで欲しいんだけどな」

「なっ、そんないきなり、ハードル高すぎますよ……！」

「……ダメ？」

　甘えたようにこちらを見つめながら首を傾ける神原と目が合い、夕美は意識がもうろうとしてきたような感覚に陥る。数秒ごとに推しの素晴らしい姿を間近で見てしまうのだから、体がそう反応するのは仕方がないだろう。
　気づけば、彼のお願いを受け入れる言葉を呟いていた。

「ダメじゃない、です」

「じゃあ、呼んで」

　これ以上見つめ合っていたら、どうにかなってしまいそうなので、夕美は顔を伏せた。

「ち……ちか、ちかげ……、さん」

　勇気を振り絞ったが、出て来たのは蚊の鳴くような声である。

「ありがとう、夕美」

「っ！！」

　いきなり名前を呼ばれて、びくんと体が揺れてしまった。
　青信号になったらしく、車が発車する。夕美は頭を上げて、彼の横顔を見た。夕美の顔も頭も心臓のあたりも、全部が熱いままだ。
　そんな夕美の気配に気づいたのか、千影は意味深な笑みを浮かべて口をひらいた。

「夕美、夕美、夕美――」

「はっ、恥ずかしいです……っ！」

「あははっ、可愛いなぁ。あ、敬語もやめようね？」

「はい。……うん」

「それでいい。夕美は素直で可愛いよ」

「うぅ……」

　次々と好意の言葉が降ってきて、夕美はただただ両頬を手で押さえて、赤くなるしかなかった。

　千影との距離がどんどん縮まっていく。
　これ以上関係が近くなったら、いったい自分はどうなってしまうのか――。
　夕美はなるべく想像しないようにして、車窓の美しい空に視線を置いた。