あなたの番になれたなら

第1章

第10話

　まぶたの裏に、淡い光が差し込んできた。
　アスカはゆっくりと目を開ける。
　まだどこか夢のなかにいるような心地で、しばし天井を見つめた。

　──あれ。

　見慣れない天蓋。柔らかな寝具。綿の香り。
　それらが、徐々に現実を引き戻す。
　次の瞬間、はっとして上体を起こした。


「……っ」


　ここがどこなのかを思い出し、アスカは急に胸の鼓動が早まるのを感じた。
　そうだ、昨夜、あのまま……殿下の寝殿で──。
　頬がじわりと熱を帯びてゆく。
　そんなところで気安く眠ってしまっていた自分が信じられず、思わず布団をきゅっと握りしめた。


「わ、私……っ、なんてことを……！」


　昨夜の記憶が、途切れ途切れに蘇る。
　寒さに震えていた自分に、リオールがそっと手を差し出してくれて。
　そして、眠るまで傍にいると仰ってくださった。
　アスカはそっと横を見やる。
　そこには、変わらず穏やかな寝息を立てるリオールの姿があった。
　椅子に凭れたまま、少し身を傾けて眠っている。
　その顔には疲労の色が滲んでいて、胸がきゅうっと痛んだ。


　──本当に、ずっと……。

　アスカはそっと布団を押しのけ、なるべく音を立てぬように体を動かしたのだが、その気配に気づいたのか、リオールがふいにまぶたを開いた。


「……もう起きたのか」


　掠れた、けれどどこか安心したような声だった。


「あっ……も、申し訳ございません……っ、起こしてしまって……！」


　慌てて頭を下げたアスカに、リオールはゆっくり首を横に振る。


「構わぬ。……そなたがよく眠れたのなら、それでいい」


　その穏やかな声音に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
　アスカは俯いたまま、小さく呟いた。


「……殿下こそ、お身体を冷やしてしまったのでは……？　私のために……」
「それは、私が望んだことだ。謝ることではない」


　変わらぬ口調。
　けれど、そこに込められた優しさに、アスカの胸がふわりと揺れた。


「……ありがとうございます」


　そう零れた言葉に、リオールは柔く微笑んだ。


　リオールは執務があるらしく、名残惜しくも朝はあっさりと別れることになった。
　アスカは薄氷と従者に付き添われ、仮住まいの宮へと戻る。


「薄氷さん」
「はい」


　歩みながら、アスカは薄氷に声をかけた。


「貴方のおかげで、殿下とよく話すことができました。ありがとうございます」
「いえ、それは全てアスカ様の努力の賜物です」
「そんな……。貴方がいなければ、今も私は一人、燻っていただけでしたよ」


　一人では、決して踏み出せなかった。
　薄氷が優しく背中を押してくれなければ、何も始まらなかったに違いない。


「ありがとうございます」
「……では、そのお言葉、有難く頂戴いたしましょう」


　立ち止まり、深々と頭を下げる薄氷に、アスカは自然と表情をほころばせた。
　これからも、ずっとそばで見守っていてほしい。心からそう思う。


　宮に戻ると、そこには清夏がいた。
　相変わらず愛想はないが、それでも「おはようございます」と形式的な挨拶を欠かさないのが、彼女らしかった。
　朝食が用意され、アスカはいつものように席につく。
　だが今朝は、これまでと少しだけ違っていた。
　口にした食事を、心から「美味しい」と思えたのだ。
　これまでは、誰かに見張られているようで、味わう余裕すらなかった。
　けれど、リオールと語らい、胸のつかえが少しほどけた今は、心の軽さとともに、食事の味もしっかりと感じられる。


「アスカ様」
「はい」


　清夏の声に顔を上げると、彼女は淡々と告げた。


「昨日、ヴェルデ様の任が解かれました。つきましては、次の指導者が決まるまで、少々お時間をいただくことになります」
「あ……はい」
「何かご希望はございますか？」


　問われても、誰がどんな人物かもわからない。アスカは困ったように、苦笑を浮かべた。


「お任せします。私には、どなたが適任か……まだわかりません」
「かしこまりました。それでは、そのように」

　
　まだまだ、知らないことばかりだ。
　早く、この王宮のことを理解しなければいけないのに──。


「清夏さん」
「はい」
「……私に、王宮のことを教えていただけませんか」
「……」


　清夏は僅かに眉を動かし、アスカをまっすぐに見つめた。
　その視線は、どこか品定めするようで、居心地の悪さが肩をすくませる。
　それでも、アスカは視線を逸らさなかった。


「──承知しました」
「ぁ、ありがとうございます」


　アスカはそっと胸をなで下ろした。

　清夏は、食事を終え後片付けの済んだアスカの前に、一枚の簡略図を差し出した。
　墨の線が丁寧に引かれたそれは、王宮の構造を示す地図だった。


「こちらが政務宮。国王陛下をはじめ、大臣方や文官たちが執務にあたる場所です。殿下も、通常はこちらでお務めをされています」
「……すごく、広いですね」
「はい。そしてこちらが後宮──かつては多くの方が生活をされていましたが、今はほとんど使われていません」


　アスカは小さく首を傾けた。


「使われていない、とは……？」
「殿下がお生まれになり、殿下のお母上様が王宮を去られてから、国王陛下は新たな后を娶っておられません。殿下が実質的な後継者として定められているのは、そのためでもあります」


静かに告げられた言葉に、アスカは視線を落とした。
リオールがひとり、静かな部屋で執務をしている姿がふと脳裏に浮かぶ。


「……あの、殿下の宮はこちら、ですよね？」


アスカが地図の一角を指差すと、清夏は頷いた。


「はい。王宮の東寄り、やや離れた場所にございます。こうして離れた場所にあるのは、殿下ご自身の意思でもあり──陛下との距離が、そのまま物理的にも現れていると見る者もいるようです」


　清夏は一瞬、目を伏せて、どこか悲しげな表情で言葉を続ける。


「──あのお方ほど、王宮に在りながら孤独な方を、私は知りません」


　しかし淡々と言い切る清夏の言葉に、アスカは身じろぎした。


「……王宮には、見えないものが多すぎます」
「それが王宮です。見えるものだけで判断しては、命を落とします。噂も、人も、行動も──すべてに気をつけなければなりません」


その口調には、まるで何かを見てきたような確信があった。


「……では、私はどうすればいいんでしょう。何を信じて、どう動けば……」
「それを探すのは、アスカ様のお役目です」
「……」


　アスカは言葉を失った。けれど、逃げる気にはなれなかった。


「どなたを守りたいのでしょう。どなたと共に生きたいですか？　それを念頭に、賢く生きなければ未来は明るくはないでしょう」


　清夏の言葉に思い浮かぶのは、大切な家族と、リオールだ。
　深く息を吐き目を閉じたアスカは、再びゆっくりと目を開ける。


「……教えてくださって、ありがとうございます。今日から、できることをひとつずつ覚えます」
「その覚悟があれば、きっと道は開けます」


　清夏は、ほんのわずかに口の端を動かした。
　それは、彼女なりの微笑だったのかもしれない。
　優しく丁寧に教えてくれた清夏。
　アスカの中で、彼女の印象が少し変わった。


「清夏さんは、私のことがお嫌いですよね」
「……」
「それなのに、こうして優しく教えてくださったこと、感謝します」


　アスカが感謝を伝えると、清夏は黙り込み、しばし考えたのちに口を開いた。


「……私には、アスカ様が何を仰っているのかわかりません」
「えっと……」
「私は貴方様に『嫌いだ』とお伝えしたことがありましたか。それであれば申し訳ございません。記憶にございません」


　小さく頭を下げる清夏の姿に、アスカは驚き、慌てて否定した。


「そう言われたことはありません！　ただ、そうなのだろうと思って」
「……アスカ様は誤解されています。私は貴方様を嫌ってなどおりません」
「でも……」
「私の顔つきが固いせいで、そう思わせてしまったのかもしれません。──これは、私がここで生き残るために身に付けたものです」


　清夏にも、語りたくない事情があるのだろう。
　アスカはそれを察し、そっと視線を床に落とした。


「決して、嫌いではありません。むしろ私は、アスカ様のお力になりたいと思っておりますよ」
「！」


　うそだ、と否定しかけたが、寸前で言葉を飲み込む。


「本心です。あの孤独な皇太子殿下のお心の支えになっておられる。私は、殿下が幼い頃よりここにおります。あの方には幸せになって頂きたい。──そのためには、貴方様が必要不可欠だと思っております」


　清夏と視線が交わる。
　その瞳の奥に、強い意志が宿っている──アスカは、そう初めて感じたのだった。