あなたの番になれたなら

第2章

第13話

　柔らかな朝の光が天蓋越しに差し込む。
　リオールはゆっくりとまぶたを開け、隣に眠るひとつの気配を感じて、自然と口元がほころんだ。


　──昨日は、夢のようだった。


　視線の先には、アスカはまだ浅い眠りの中にいた。
　肩から掛け布が滑り落ち、白い肌が朝の光に照らされている。

　最後まで体を重ねることができたわけではない。
　しかし、それでも、これまでよりも深くまでアスカを感じることができて、心が踊ってしまった。
　なので、それでも満足している。

　リオールはそっと手を伸ばし、アスカの頬にかかる髪を払う。
　ふ、と小さな寝息が漏れたのを聞いて、愛しさが胸いっぱいに広がった。


「……アスカ」
「……ん」


　ぷにっと柔らかい唇に指先で触れれば、ムニムニと口を動かして、眉間に皺を寄せた彼は、ゆっくりと目を開ける。
　震える長いまつ毛の奥、琥珀色の瞳がぼんやりと宙を見た後、視線が交わった。
　
　その瞬間、アスカは花が咲いたかのように美しく微笑んで、リオールの心を鷲掴みにした。
　きゅぅっと苦しくなるほどの愛おしさに、「はっ……」と息を吐いて固まってしまう。


「おはよう、ございます」
「……」
「……？　リオールさま……？」


　まだ眠たそうな、おっとりした声。
　リオールは激しくなる一方の動悸を抑えようと、アスカから目を逸らした。


「ぇ……ぁ、リオール様……？」


　すると、どこか不安そうに名前を呼んでくるアスカに、リオールはひとつ咳払いをする。


「アスカ、少し、待ってくれ」
「……、はい……」


　深く息を吐いたリオールに、上体を起こそうとしていたアスカの肩が揺れる。


「ぁ……お、お怒り、ですか……？　私が、下手だった、ばかりに……」
「──！？　違う！」
「では……あ、呆れて、いらっしゃいますか……？」
「それも違う！」


　リオールはあわてて否定し、不安げにこちらを見るアスカを前に、眉を八の字にさせた。


「違うんだ、アスカ……」

　そうして、アスカの肩を引き寄せる。
　抵抗することなく、すんなり腕の中に納まった彼が、愛しくてたまらない。


「可愛すぎて、どうにかなりそうだった……。朝から見とれてしまって、言葉が出なかっただけだ」
「……え」
「昨夜のことも……今日こうして隣にいてくれることも、全部、嬉しくてたまらない」


　許されるのなら、このまま、ずっとくっついていたい。
　しかし、リオールには仕事がある。

　昨日断罪した大臣らの処遇。葉月とその妹のこと。
　本来ならば、こんな悠長に朝を迎えている訳にはいかないのだ。


「今日は忙しくなる。おそらく、会いに行くことが叶わない」
「ぁ……ええ。私のことはお気になさらず」


　ほんの一瞬だけ、寂しげな表情をしたアスカ。
　それを見逃さなかったリオールは、すぐに笑顔を作った彼にムッとした顔を見せる。


「なんだ。寂しくないのか。私はこんなにも寂しいのに」
「なっ、ち、違います……。だって……陛下のお荷物には、なりたくないのです」


　シュン、として掛布を鼻下まで持ち上げたアスカに、心が踊らされる。
　なんとも愛おしい仕草に、やはり政務など放り出したくなる。


「っ、……わかっている。冗談だ。愛おしいな」
「！　へ、陛下は、意地悪になられました……！」
「はは、そうか？　しかし、そなたが可愛くて」


　モフっと頭まで隠れてしまったアスカ。
　リオールは低く笑いながら、そんなアスカの丸い頭をよしよしと撫でる。


「私は政務に行くが、アスカはまだしばらく、ここで休んでいて良いからな」
「え、」
「初めてのことで、緊張しただろう。体も驚いてるかもしれん。ゆっくり休んでから、宮に戻れば良い」


　ちろっと掛布から顔を出したアスカは、眉を八の字に下げる。


「次の……次の練習は、いつになさいますか……？」
「！」


　アスカが次のことを考えてくれている。
　次も触っていいのだとわかると、嬉しくて思わず『今夜』と言ってしまいそうになる。
　しかし、さすがに仕事のこともある上に、急いているようにしか見えないだろうと、一度息を吐く。


「うん。では、三日後はどうだろう」
「……良いの、ですか……？」
「何がだ」
「……私は、三日の間も、貴方様に触れられることを待たなくてはいけないのが、難しく思えて」
「な、んと……」


　リオールは万歳をして喜びたかった。
　触れ合うのに、三日も待てないと言ってくれている。
　喉がゴクリと鳴る。


「で、では、明日……」
「！　はい！」


　いい笑顔である。
　リオールは歓喜で踊り出したくなる心を鎮めた。


　リオールは「そろそろ……」と準備を促す陽春の声を聞き、名残惜しさを抱えながら、アスカの額に軽く口づけを落とすと、寝台を離れた。

　昨夜と今朝の甘い記憶が、まだ体のどこかに温もりを残している。
　しかし、王には、果たさなければならないことがある。

　衣を整えたリオールは、外に続く扉に手をかけてから、もう一度だけ振り返った。


「……いってくる。また、明日な」


　小さく囁いた声に、掛け布中からちろりと覗いた琥珀の瞳が、恥ずかしげに瞬く。
　その光景を胸に刻み、リオールは扉を開けた。


□


　政務室へと歩く道中では、侍従や侍女たちが一斉に頭を下げる。
　王の姿は、たとえ昨日即位したばかりでも、否応なく人々に緊張をもたらすらしい。

　重厚な扉の先で、すでに数名の大臣らが待機していた。
　彼らの視線がリオールに集まり、その場の空気が引き締まる。


「おはようございます、陛下」
「ああ。すぐに始めよう」


　リオールは椅子に腰を下ろし、目の前に並べられた文書へと視線を落とす。
　その中央にあるのは──アルドリノール卿の件だった。


「……この者の処遇について、意見はまとまったか？」

　問いかけに、一人の大臣が一歩前に出て静かに頷く。


「はい、陛下。アルドリノール卿の不正を裏付ける帳簿は確かであります。また、関わりのあった者たちからも、その罪状を認める証言が出ております」


　リオールは頷き、静かに瞳を伏せた。
　政の裏で私腹を肥やし、弱者を踏みにじった男──それは決して見逃してはならない。


「……ならば、刑を執行せよ。アルドリノール卿には、死をもってその責を取らせる」


　その場の空気がわずかに揺れた。
　リオールの声音は決して強くなかったが、誰よりも重く響いた。


「畏まりました。処刑の準備は、粛々と進めさせていただきます」
「ああ。だが、静かに、誰にも気づかれることのないように」
「御意に」

　
　このことがアスカの耳に届いたら、おそらく彼は──。
　とても心優しい人だ。自身のせいで、誰かの命が失われたと知れば、心を痛めてしまうだろう。その時のことを考えるだけで、胸が苦しくなる。


　うなずく大臣に目を向け、一度目を閉じ、一呼吸を置いてから、リオールは次の案件に目を向ける。


「葉月と、その妹の件は？」


　今度は陽春が、控えめに進み出て答えた。


「姉の葉月は解放し、無事に保護した妹と共におります。妹の方は多少の衰弱が見られましたが、医師の診立てによれば安静にすれば回復するとのことです」
「そうか……」

　リオールは小さく息を吐き、背凭れに深くもたれた。
　あの姉妹は、アルドリノール卿によって翻弄され、苦しい日々を送るしかなかった被害者だ。
　

「二人は、王宮で保護する。葉月には再び、女官としての仕事を与えよう。妹も体調が回復次第、下働きから始めれば良い。学問や教養も受けられるように準備を」
「はっ……女官として、でございますか？」
「十分に勤まるはずだ。それに……安心して暮らせるようにしてやらねばならん」


　その言葉に、周囲は静かにうなずいた。
　ただ力で治めるのではない。人の痛みに寄り添い、癒すこともまた、王なのである。


「──他に、報告はあるか」


　王のその言葉で、次の議題が上がる。
　リオールはそれに静かに耳を傾けた。