あなたの番になれたなら

第2章

第17話

　その日は、青空が広がり雲ひとつない晴天だった。
　あたたかい春の風が、頬を撫でる。


「アスカ様、ご家族様が御到着されました」
「！」


　礼服に身を包んだアスカは、薄氷の声に反応して振り返ったのだが──


「アスカ様、動いてはなりませんよ」
「ぁ……はい」
「あともう少しですので、ご家族様にはお部屋にてお待ちいただきましょうね」
「はい」
「それから、もう敬語はおやめくださいまし」
「はい。……ぁ、うん」


　赤い衣に金の刺繍が入る服は、あまりにも豪華である。
　耳飾りも美しく、アスカも何度も眺めるくらいなのだが、しかし、重たい。


「清夏さん」
「清夏、で結構です」
「……清夏、少し、重たい」
「それは堪えてくださいませ」


　いつもなら何も言わずに堪えているのだが、今日は少し難しく思えた。
　というのも、朝から体が重だるいのだ。
　若干、火照っているようにも思える。


「発情期に、入ったらどうしよう」
「それでも、堪えてください。王妃さまになられるのです。今日という日は、これ限りなのです」
「……うん」
「ですが……どうしても、倒れそうになったなら、その時は陛下に支えてもらいましょう。発情期前だと言うことは、陛下にも伝えておきますから」


　不安だが、仕方がない。
　きっと式典中に倒れることはないだろう。
　踏ん張らなければ。


「お薬は飲まれますか」
「うん。貰います」
「では、お飲みになられてから、ご家族様のもとに参りましょう。──さて、これで完成です。少しこちらでお待ちください」
「うん」


　椅子に座らされ、ふぅ……と息を吐く。
　今着せて貰った衣装と、丁寧に結われた髪が崩れないように、慎重に動く。
　その様子を見ていた薄氷は、少し眉を下げた。


「アスカ様、崩れたら直しますので、もう少し楽になされては」
「ぁ……いや、清夏に、申し訳がないので……」


　ほのかに香る甘い香り。
　薄氷は心配になりながら、清夏が持ってきた薬を飲むアスカを見て、すぐにリオールのもとに駆けた。


　薬を飲んだあと、清夏に背中を押されるようにして、アスカは家族の待つ部屋へと向かった。

　扉の前に立つと、心臓がどくんと大きく脈打つ。
　長く会うことも叶わなかった家族たち。
　扉が静かに開かれると、そこには懐かしい顔があった。


「──アスカ！」

　最初に声をあげたのは、母だった。
　次に立ち上がった父と、弟たち。
　変わらない温もりが、そこにはあった。


「……母さん……みんな……」


　重たい衣装も、火照る身体も、この瞬間だけは忘れられた。
　母に抱きしめられ、弟に袖を引かれ、父に肩を叩かれる。
　ああ、自分はこの家族の中で育ったのだと、涙が滲んだ。


　四年間、感じることの出来なかった家族の愛情。
　それが押し寄せてきて、ポロリと涙がこぼれる。


「ああ、泣いてはダメよ。せっかく綺麗にして下さってるのだから」
「ん……でも、嬉しくて……っ」


　アスカを優しく見守るような微笑みを浮かべている母──ユウリは、アスカの手を取り、そっと撫でる。


「貴方が、王妃様になるだなんて、信じられないわ」
「わ、私も、まだ、信じられなくて」
「兄ちゃんが『私』って言ってると、違和感があるな。家にいる時はずっと『俺』だったのに」


　大きくなった一人目の弟──アレンがそう言って笑う。
　そんなアレンの頭を父──エイデンが叩いた。


「いてっ！」
「王妃様に、なんて口の利き方をするんだ！」
「あ、やめてください、父さん。そんな……今まで通りで良いのです。私は、変わらず、貴方たちの家族でありたい」


　アスカはそう言って、エイデンに微笑みかけた。


「沢山のご心配をおかけしました。それに、なかなか連絡をすることもできずに……」
「いや……連絡は、陛下からいただいていたので、アスカが……どのように生活をしているのかは知っていたよ」


　緊張が解けたのか、エイデンも以前のように柔らかく会話をしてくれる。


「それは……私も、最近知りまして……。陛下は私にも秘密で手紙をお送りしていたと」
「ああ。だから安心していた。毒のことを知った時は気が気ではなかったけれど、無事に回復したともあったから……」


　そこで一度言葉を区切った彼は、目に涙を貯める。


「──無事で、良かった……！」


　涙を溢れさせるエイデンに、ユウリもアレンも涙を零す。


「兄ちゃん！　俺は泣かないよ！」
「ふふ。そうだね。……ごめんね」


　末っ子のアキラに飛び付かれ、ぎゅっと抱きしめる。
　久々に感じた家族の温かみに、アスカは心から幸せに包まれた。

　名残惜しさが胸に広がる。
　それでも──今日という日は、待ってくれていた人たちのための一日でもある。

 
「……そろそろ、お時間でございます」


　控えていた清夏の言葉に、アスカは深く息を吸い、家族一人一人を見つめた。


「行ってきます」


　王妃として。
　そして、アスカとして。
　すべての思いを胸に、家族のもとを後にした。


　
□


　忘れていた体の熱が、少し上がっているような気がする。
　薬は飲んで抑えられてはいるものの、今夜にはきっと我慢できなくなるだろう。


「アスカ様、一度お水を飲まれますか」
「……うん、そうします」
「陛下は先に式場でお待ちです。お水を飲み次第、向かいましょう。すぐに始まります」
「っん、うん、わかりました」


　冷たい水を飲み、喉を潤す。
　しかし、乾きはすぐに現れる。


「参りましょう」
「はい」


　それでも、目に力を入れて、今までの集大成のように綺麗な姿勢を作る。
　式の前に、陛下と会うのは縁起が悪いと言われ、禁じられている。
　だからこそ、式場で会う時には最も美しい姿をお見せしたい。


「アスカ様──いえ、王妃様。とても、美しいです」
「ありがとう」


　薄氷が柔和な笑みに、涙を浮かべていた。
　

　ここまでこれたのは、彼らの支えのおかげである。
　

「薄氷。清夏」
「──はっ」
「はい」


　返事をする彼らに向かい、アスカは美しい笑みを浮かべた。
　どうか、少しでもこの心が伝わるように。


「二人とも、今まで、ありがとう」


　それぞれの手を取り、しっかりと握る。


「きっと、これから先も、私は二人に迷惑をかけることでしょう。けれど……それでも、私に呆れることなく、一緒にいてくれると、嬉しい」
「王妃様……っ」
「王妃さま……」


　初めは、無表情で無愛想に見えた彼らが、今はこんなにも穏やかな顔をしている。
　何度も助けてくれたこの手を、アスカは強く信用していた。



「私達は、王妃様から離れるつもりはありません」
「貴方様と共に過ごして来れたこと、とても嬉しく思います」


　二人にそう言われ、アスカは大きく頷いた。
　まるで『私も』と言うように。


「さあ、そろそろ、扉が開きますよ」


　そうして、扉の前に立った瞬間、胸の鼓動がひときわ強くなった。


　重たく、華やかな衣装に、丁寧に結い上げられた髪。
　耳元で揺れる飾りが、心のざわめきを映すように音を立てる。


　──いよいよだ。


　深く息を吸い込み、ゆっくりと吐く。薄氷がそっと背中に手を添えた。


「……アスカ様、いってらっしゃいませ」


　その言葉と同時に、広間へと続く扉が、音もなく開きはじめる。


　光が差し込む。まばゆいほどの陽光と、それを反射する純白と金の装飾。
　空気が変わった。そこは、王国の祝福と威厳が満ちる、特別な空間だった。


　アスカはゆっくりと顔を上げる。視線の先、広間の最奥に立つその人。


　──陛下


　王としての威厳をまとう彼──リオールの瞳に射抜かれる。
　優しく、真っすぐに、まるで「来てくれて、ありがとう」と語りかけるような眼差しで。


　その視線に、胸の奥がじんわりと温かくなる。


　怖かった。
　自分が王妃になっていいのか、少し迷いがあった。
　けれど、リオールのそばに居たい、共に生きたいと願ったのは、誰でもない自分自身だ。


　だからもう、迷わない。


　足を踏み出す。赤い衣が音もなく揺れ、金の装飾が光を弾く。

　自分の歩みが、広間に静かに響いていく。
　多くの視線を感じても、顔を上げて、ただ真っすぐに彼のもとへと向かう。


　リオールだけが、目的地である。

　彼の隣こそが、私の居場所。


　これは、ただの儀式ではない。
　これは、ふたりの約束の証。
　リオールと共に生きると決めた、その想いの、始まりの瞬間だ。


　ようやく辿り着いたこの場所で、アスカは心から、誓いを立てた。



　――私は、あなたと共に生きます。



　そうしてリオールの手から王妃の冠を受け取る。
　その冠は、ただの装飾ではなかった。
　王妃としての責務、王国の未来、そしてリオールとの誓い……それらすべての象徴に思えた。



「──王妃、とても、綺麗だ」
「っ、陛下も、とても、格好いいです」


　ようやく言葉が交わせた。
　多くの視線が集まる中、リオールの手が肩に添えられる。
　顔を上げれば、彼と目が合い、そうして──誓いの口付けを交わした。