あなたの番になれたなら

第3章

第4話

　視察は視察、だがこの甘やかで、くすぐったい時間もまた、確かに二人だけの特別なひとときだ。


　けれど──


　そんな幸せの余韻に浸っていたところで、ふとアスカの背筋がぴんと伸びる。
　人ごみの中から、なにかを感じ取ったようだった。


「どうした？」
「……いえ、なんでも。誰かに見られていたような、そんな気がしただけです」


　気のせいかもしれない。そう言って笑うアスカに、リオールは少しだけ不安を覚えながらも、それ以上は追及しなかった。
　護衛も反応をしていないということは、それほど気にしなくてもいいのかもしれない、と。


　だが──


「アスカ？　アスカじゃないか？」


　突如後ろからかかった声に、アスカの足が止まる。
　振り返った先に立っていたのは、一人の若い男性。
　やや伸びた栗色の髪に、優しい笑みを湛えたその顔に、アスカは瞬時に声をあげる。


「ルカ……！？　ルカなの！？」
「やっぱり！　なんだよ、久しぶりすぎてわからなかったか？　……うわ、変わらないな、アスカは」


　アスカが笑ってルカに駆け寄る。まるで昔の友人に再会した子どものように、無防備な笑顔で。

　リオールは一歩後ろでその様子を見ていた。
　アスカがあんなふうに笑うのは、珍しい──いや、見たことがないかもしれない。


「ルカ、こんなところでどうして……！」
「そっちこそ！　王都に来たって噂は聞いたけど、本当にいたんだな！　アスカ、少し背ぇ伸びた？」
「やめてよ、もう……！」


　笑い合うふたり。肩を軽く叩いたり、昔話に花を咲かせたり──
　まるで、そこにリオールがいないかのように。


　リオールは静かに、手に残った耳飾りの小箱を握りしめた。


　──あの男が、アスカの昔を知っているのか


　焦りにも似た感情が、胸をざわつかせた。


　アスカの笑顔が、どこか遠く感じた。
　リオールは少しだけ視線を伏せ、小さくため息をつく。

　──わかってる。幼馴染に会えて嬉しいのだろう。

　久々の再会だ。はしゃいで当然だ。アスカは無邪気で、正直で、そういうところが……たまらなく愛しいのに。

　なのに、胸の奥が妙にざわつく。

　──ルカ……か。あの男が、アスカの故郷の


　記憶を辿れば、確かにその名前は耳にしたことがあった。
　アスカがふと漏らした「幼い頃、よく一緒に遊んでいた子がいて……」という話の中に出てきた、唯一名前の挙がった存在。
　それが、あの男──ルカ、だったのだ。

　笑って、はしゃいで、懐かしそうに目を細めるアスカ。
　肩に触れる距離。冗談を言い合う自然な空気。
　自分との逢瀬で見せるアスカの微笑みとはまた違った、軽やかさがそこにはあった。


　──あれが昔のアスカを知る人間の距離感、なのだろうか


　自分は今のアスカしか知らない。
　出会って、惹かれて、惚れて、愛して──それでも、王と王妃という立場に縛られている自分たちは、どこか全てを知り合えていない気がしていた。


「……嫉妬、か」


　自嘲の混じった声が、喉の奥でこぼれた。
　まさかこの年で、しかも国王ともあろう立場で、こんなふうに拗ねるなんて。


　──けれど、どうしようもなく、胸が痛い。


　目の前で笑うアスカに声をかけようとして、やめた。
　自分だけが蚊帳の外にいるようで、怖くなったのだ。
　こんな気持ちを、ぶつけていいものか、迷った。

　そんなとき、ふと──アスカがこちらを振り返った。


「……リオール様？」


　変わらぬ優しい声。
　でも、その言い方に、少しだけ違和感がある。

　先程までとは違う呼び方をされたことに、なぜか少し距離を感じてしまう。
　アスカの瞳が、リオールの表情をじっと見つめた。
　その視線に、何か気づいたのかもしれない。


「どうかしましたか？」


　……言えるわけがない。
　視察中に、王妃が幼馴染と再会してはしゃいでるのが寂しい、なんて。


「いや、なんでもない」


　笑ってみせたけれど、どこかぎこちない自分の声に、リオール自身が気づいていた。