あなたの番になれたなら

第3章

第5話

　幼馴染であるルカに、数年ぶりに再会したアスカは王妃という立場も忘れ、昔のように会話を楽しんでいた。
　そして、その楽しさと嬉しさを胸に抱えたまま、彼と別れ、そっと振り返る。


　そこで待ってくれていたリオール。
　彼の表情は、いつもと変わらないように見えた。けれど、どこか少しだけ──淡く、遠い。


　どうしたんだろう。再び聞いてみようかと口を開きかけて、アスカはそっと飲み込んだ。
　今は視察の途中。道に立ち止まっている時間はそれほどない。


「行きましょう、リオール様」


　努めていつも通りの声でそう言って、リオールの手を軽く引く。
　彼はほんの一瞬の間を置いて、「ああ」と短く答えた。

　それからしばらく、ふたりは街の喧騒の中を歩いた。
　屋台の匂い、商人たちの声、子どもたちの笑い声。すべてが日常の一片で、王宮とは違う空気が流れている。


　──だが。


　そんな賑やかさが一瞬で途切れる路地があった。


「……あそこ、通れますかね？」


　アスカが何気なく指差したその先は、表通りからほんの少し外れた、薄暗い小道。
　物陰には積まれた木箱、濡れた地面。人の気配はまばらで、どこかひんやりしている。


「気をつけろ。足元が悪い」


　リオールにそう声をかけられた直後だった。

　アスカは、道の途中でしゃがみこむ小さな影を見つけて立ち止まり、目を見開く。


「……子供？」


　薄汚れた上着を着た小さな背中が、片隅で丸まっている。


「大丈夫……？」


　アスカはしゃがみ込み、そっとその背中に手を伸ばした。

　びくっ、と子どもの身体が大きく震える。
　そして、ゆっくりと顔を上げ、虚ろな目でアスカを見上げてくる。


「……母ちゃん……？」


　か細い声に、アスカの胸がぎゅっと音を立てて締め付けられた。
　

「……ごめんね、君のお母さんではないよ」
「母ちゃん、どこ……？｣
「……ごめんね。わからないんだ｣


　気づけば、子供を優しく抱きしめていた。汚れているのも、冷たいのも気にならなかった。
　
　背中に回された手は細くて、脆い。
　きっと、何日も食事にありつけていないのだろうと思わされる。
　どうにかして、この子のお腹をいっぱいに満たしてやりたいと思う。
　リオールが後ろからゆっくりと近づいてくる。
　しかし、何を言うわけでもなく、険しい顔で子供を一瞥しただけであった。
　おそらく、今この場で出来ることが、何もないことを理解している。
　どうすることもできない現実を、噛み締めているように見えた。


　そうしてアスカが困惑していたその時、後方から静かな声が届く。


「アスカ様、そろそろ……」


　護衛が警戒の視線を周囲に向けながら、小さく声をかける。
　通行人たちが、どこか特別な気配を察したのか、こちらへ視線を送っていた。


「……っ、ごめんね、ごめん……」


　アスカは、抱きしめた子供の身体をそっと離し、震える手で肩を撫でる。
　その目には、言いようのない衝撃と、どうしようもない悔しさが滲んでいた。


　視察という名の逢瀬。その先に待っていたのは、ただ甘いだけではない現実だった。

　アスカの胸には、重く、冷たいものが残っていた。



　視察を終え、王宮に戻ったアスカは国王宮でリオールと共に記録をとっていた。
　その中で、あの小さく踞る子供の姿を思い出した。


「私は、知りませんでした。請願書で届いた文字としては理解していましたが、実際に……あのような幼い子供が、苦しんでいるとは……｣
「……私もだ。目にしたのは初めてだ｣
「……このままでは、いけないと、思うのです｣


　助けてあげたい。
　ひもじい思いをする子供を、少なくしない。
　

「しかし、今すぐにできる対策など、いずれは破綻する。ひとまず何かをするのは良いが、その後は？　しっかりと考えねば、それは政治とは言えない｣
「……わかっております｣


　王妃になったからと言って、何も出来ない現状が悔しい。
　拳を握れば、その手を、リオールがそっと覆うように包んだ。


｢ああ、ゆっくりでも構わない。確実な解決策を考えよう。しかし、その間をあの子供が耐えられるとは到底思えん。何か、してやるのは良い。そなたはもう王妃となったのだから、行動を起こすことができる。──もちろん、責任も伴うがな｣


　王妃としての、行動と、責任。
　それが、ズシッと重たくのしかかる。
　軽率なことはできない。しかし、子供たちにはわずかでも、幸せを与えたい。


｢はい……｣
｢だが、もし本当に何かをするというのであれば、私も力になろう。そなたの初めての王妃としての仕事を、支えるぞ｣


　静かに顔を上げると、リオールは穏やかに微笑んでいた。
　これまで、彼が背負ってきた重荷はきっと、こんなものではない。
　『支える』と迷いなく言えるのは、今までの経験があるからだ。


｢……お力を、お貸しくださいますか｣
｢王妃が望むのであれば、いくらでも｣


　頷いた彼に、のしかかっていた重荷が少し軽くなった気がする。
　アスカは眉を八の字にして、頬を緩めた。


｢──しかし、だが｣
｢……？｣
｢ルカ、と言ったか｣
｢あ、はい。私の幼馴染ですね。とても力があって昔から仲が良くて──｣
｢気に食わない｣
｢え！？｣
｢あまりに親しげで、好意を寄せているのかと思ったくらいだ｣


　リオールの表情に影が落ち、どこか冷たい印象に変わる。


｢ちょ……ちょっとお待ちください、陛下っ｣


　アスカは思わず身を乗り出し、両手をぶんぶんと振った。


｢ルカは、本当に、ただの幼馴染ですから……！　昔から仲は良いですけど、それ以上の感情なんて、ほんとに、ほんとうに──｣


　早口でまくし立てながら、気づけば自分でも混乱していた。

　そんな必死な弁解を前に、リオールはまったく表情を変えない。
　むしろほんのわずかに、目元が冷たくなったようにも見える。


｢左様か｣


　その短い返答に、アスカの心臓がトクンと跳ねた。

　──どうしよう、怒らせた？
　それとも、本当に誤解されてしまった……？


　ぐるぐると焦りの中を泳ぐアスカの視線が、リオールを捉えた瞬間だった。
　彼はふっと目を逸らし、静かに息を吐いた。


｢……あんなに楽しそうに笑うそなたを見たのは、初めてだった｣
｢……え？｣


　不意を突かれて、アスカの口から間の抜けた声がこぼれる。


｢羨ましかっただけだ。……少し、な｣


　呟くようなその言葉は、思った以上にあたたかくて、同時に胸の奥をきゅっと締めつけるものだった。

　リオールが――こんなふうに、自分の気持ちを言葉にするなんて。
　それがどれだけ稀なことか、アスカはよく知っている。


｢……っ、｣


　言葉が出なかった。
　不意打ちをくらったように、心が静かに揺れていた。

　そんなアスカの動揺に気づいたのか、リオールは気まずそうに咳払いをする。


｢すまない。つまらぬ嫉妬心だった。忘れてくれて構わん｣
｢……忘れませんよ｣


　絞り出すように、アスカはぽつりと呟いた。
　そして、ふと力が抜けたように微笑んだ。


｢……そういうことは、もっと早く仰ってくださらないと、びっくりしますよ｣


　ほんのりと頬を染めながら、目線を逸らすアスカ。
　それを横で見ていたリオールは、何も言わず、ただわずかに口元を緩めた。
　それは、優しくてあたたかな笑みだった。


　──不器用で、少し拗ねた王と、そんな彼の心に触れて揺れる王妃。


　互いの心の距離が、また、少し近づいた瞬間だった。