竜の末裔と生贄の花嫁

50・エピローグ

　バルシュミット王国の隣に位置する、新興国アーベル。都からは離れているが、そこそこ大きな港町には、雑多なひとびとが集まってくる。
　その賑やかな港を見下ろす小さな丘の上に、こじんまりとした家が建っていた。


「さあ、今日はここまでだ。気をつけて帰るんだよ」
「はい、先生。ありがとうございました」
「先生、また明日ね」
「ああ、また明日」

何人かの子供たちが、わらわらと走り出て行く。ヴィルフリートも立ち上がって腰を伸ばし、奥の部屋へ通じる扉を開けた。

「お疲れ様、ヴィル。今日は賑やかでしたね」
「ああ、ハンスさんの家の子は元気だな」

手を止めたアメリアが、お茶を淹れてくれた。その賑やかな子供たちに根気強く書き取りを教えていたヴィルフリートは、それを一気に飲み干した。

　アメリアが笑いながらお替りを注いだとき、遠慮がちに扉を叩く音がした。
　この辺りの漁を取り仕切る、町では「親方」で通っている人物だった。

「すまねえ、ヴィル先生。明日から北へ船を出したいんだが、嵐の気配はないかね」

ヴィルフリートは気軽に立ち上がって、外へ出て行く。

「ああ、三日ほどは何の問題もなさそうだよ。ただその後は時化しけが来そうだ。それほどではないが、出来れば早く戻ったほうがいい、親方」
「ありがてぇ、そうするよ」

親方は喜んで帰って行った。


　二人が「竜の城」を出て、もうすぐ一年になる。
　ギュンター子爵に紹介された人物を頼り、手配してくれた町を辿った。そしてついに国境を越え、この町に辿りついたところで、フーゴは帰っていった。


　子爵の手紙にあった人物の伝手でこの家を手に入れると、アメリアは早速働き始めた。今では町の婦人たちのよそ行きや、婚礼のためのドレスを請け負って仕立てている。この辺りにはない繊細なデザインだと好評だ。

「仕立てもお料理も、本当に役に立つ日が来るなんて思っていませんでした」

　義父の思い通りになるしかない人生への、ささやかな抵抗だった自立心。せっかく身につけても気休めにしかならないことは、心の中では分かっていた。
　その自分が、愛する夫のために毎日料理を作り、ドレスの仕立てで収入を得るようになるとは、まさか想像もつかなかった。


　ヴィルフリートのほうは、さすがに町の暮らしになれるまで時間がかかった。だが、恐れていたほど自分の容姿が人目を引かないらしいと分かると、徐々に町のあちこちや人々の暮らしを眺めて歩くようになった。
　その途中で例の親方に話しかけられ、何気なく天候を読んでやったのが評判になり、今では漁師や農家が何かと相談に来る。近ごろはその親方の世話で、子供たちに読み書きを教えるようにもなっていた。

「私もだ。こんなに沢山の人に囲まれて暮らすようになるとは思いもしなかったよ」

　高価な花の香りのお茶は飲めなくなったけれど、この地方の果物を浮かべたお茶はそれに勝るとも劣らない。ささやかな居間で、二人はおだやかに微笑んだ。





＊＊＊

　夜明けの気配に、彼は目を覚ました。首をめぐらせば、純白の寝衣を着て寝台に横たわる彼の妻。

　艶やかな栗色の髪は解き流されていたが、昨夜の名残でいくらか乱れてしまっている。ふっさりと長い睫毛に縁取られた瞼は固く閉じているが、淡いピンクの唇は僅かに緩んで、甘い吐息が聞こえてくるかのようだった。

　彼は淡い黄水晶シトリンの瞳で、その姿を見つめる。知らず知らず、口元が優しくほころんだ。

―――こうやって、隣で眠る姿を見下ろすことも、もう何度目になるのだろう。

　彼は少し身体を起こした。
　そっと手を伸ばし、陶器のようになめらかな頬に触れてみる。柔らかな頬は、しっとりと吸い付くようだ。それから顔にかかるひと筋の髪を指先で払い……白い額に、そっと口付ける。甘い香りが、彼の鼻腔を満たした。

「ん……」

長い睫毛が震え、明るい黄緑色の瞳が彼を見上げた。

「おはようございます、ヴィル」
「おはよう、アメリア」

　蕩けるような笑顔に引き寄せられ、ヴィルフリートはまた唇を寄せた。

「ん……あ、ヴィル」

胸元に手を差し入れると、アメリアがひくりと震えた。昨晩も愛し合った二人だけれど、何度抱き合っても、番つがいを愛おしむ気持ちは尽きることがない。


　あれから故国の後継問題がどうなったかなど、彼は知らない。「竜の末裔」が、果たして呪いなのかどうなのかも分からないままだ。
　だが、そのようなことをヴィルフリートは負うつもりはない。彼のなかの「竜」は、彼にささやかな能力と最高の番つがいをくれた。これからはもう何も求めないけれど、「竜」として生きて行く―――それだけでいい。

「あ……ヴィル、待って。もう起きなくては」
「大丈夫、まだ夜が明けたばかりだ」
「でも……っ、あ……」

早くも頬を染め、息を弾ませるアメリアに覆い被さる。白い腕がヴィルフリートの首に回されると、彼は妻の耳元で囁いた。

「愛しているよ、アメリア」
「あぁっ、ヴィル……私も、愛しています」

目を合わせては微笑みあい、幾度も口づけを交わす。
　やがて夜明けの青白い光が少しずつ黄金色に変わり、抱き合い微睡まどろむ二人を照らした。





   Fin.