恋をあきらめた美人上司、年下部下に“推し”認定されて逃げ場がない～「主任が笑うと、世界が綺麗になるんです」…やめて、好きになっちゃうから！

第1章『その男、笑顔で距離ゼロ』

主任って、チョコ苦手なんですか？

午後三時を過ぎると、オフィスの空気が微かにゆるむ。  
一日のうちで最も集中力が落ちやすい時間帯。会議や外出がない限り、社員たちはそれぞれのペースで仕事を進めつつ、ちらちらと休憩のタイミングを見計らっていた。

理玖は軽く伸びをしながら、自席の引き出しからコンビニの袋を取り出す。昼休みに買っておいたパンのうち、ひとつは食べきれなかったものだ。  
見た目は小さくても、妙に甘くて胃にくる。チョコチップがごろごろと入ったパンで、ふとした気まぐれで買ってしまったものだったが、やはり自分には向いていなかった。

袋を開けて、ひと口だけかじったものの、やはり無理だと判断して、そっと袋を閉じる。  
その一連の動きを、ふと感じた視線の存在があった。

「主任って、チョコ苦手なんですか？」

少し離れた席から、大樹が声をかけてきた。

理玖は一瞬だけ返事に迷った。  
それほど大きな声ではなかったが、そのタイミングと視線の鋭さに、少しだけ驚かされる。

「……あまり得意じゃない」

「へえ、そうなんですね。甘いもの全般？」

「いや、ものによる。ケーキとかは平気だが…チョコは少し重く感じる」

それがなにか？と言いたげな声にならない問いを込めたが、大樹はただ柔らかく笑った。

「意外です。甘いもの好きそうに見えてたんで」

「それはどういうイメージだ」

「うーん、たぶん勝手なイメージです。主任って、おだやかだから」

おだやか、という言葉が理玖の中に引っかかる。  
そんな風に言われることに慣れていないわけではない。だが、それは表面をなぞっただけの言葉だ。そうやって適当に、当たり障りのない評価を受けてきた。それが人付き合いの中では普通だと思っていた。

けれど、大樹の言葉は、どこか違う響きを持っていた。

何が、とは言い切れない。ただ、理玖を“普通の上司”として見ていない、何かがある。  
そう思わせるには十分だった。

「僕、甘いの大好きなんですよ。だからつい、チョコパン選びがちなんですけど…主任が残してるの見て、びっくりしました」

「見てなくていい」

「すみません、たまたまです。観察癖があるのかもしれません」

自嘲気味に笑うその口調は軽かったが、妙に正直に響いた。

理玖は何も言わずにゴミ箱にパンの袋を捨てた。

その後の数日間は、平穏といえば平穏だった。  
特別な事件が起こることもなく、チームで動いているプロジェクトも順調に進んでいた。

大樹はよく働く。吸収が早く、雑務も率先してこなすし、社内でも好感を持たれている様子が見て取れた。  
理玖も一歩引いた位置から見守る程度で、過剰に関わることはなかった。

だが──

ある日、午後の休憩タイムに、ほんのささやかな“違和感”がまた理玖を捉えた。

自席に戻ると、パソコンの横に缶コーヒーがひとつ置かれていた。

無造作に見えるが、缶の向きが正面を向いていて、銘柄はブラック。砂糖もミルクも入っていない、無骨な味のやつだ。

誰が置いたのか。ほんの一瞬のうちに考える。

すぐに、その人物は浮かんだ。

視線をあげれば、斜め前の席にいる大樹が、なにげないふうに仕事を続けていた。だが、どこかで視線がぶつかることを予期していたのか、理玖と目が合うと、すぐに笑みを浮かべて言った。

「ブラック、お好きですよね」

「……ああ」

「あ、違ったら僕が飲みます。間違ってたら、遠慮なく言ってください」

言い訳のような補足がついていたが、その目にはやはり確信があった。

理玖は缶を手に取った。冷たさが手のひらに伝わる。口に出して文句を言うほどではない。  
ありがたくもないが、拒否する理由もない。

静かにプルタブを引いて、一口だけ口をつける。

濃い。だが、悪くない。

ほんの少し、喉が熱を帯びるような感覚を覚えた。

仕事に戻りながら、理玖は小さくため息をついた。

なぜ、こうも自然に懐に入り込んでくるのか。  
なぜ、こんなささいな好みを覚えているのか。

数日前の、残したパンのことを覚えていたのだろう。  
甘いものが苦手だと口にしたことなど、他愛ない一言のはずだったのに。

俺は、彼に対して何か印象的なことを言った覚えはない。  
なのに、彼の記憶の中には、確実に“俺”の要素が残っている。

理玖は缶を見つめる。

ただのブラックコーヒー。ただの差し入れ。

それでも──

なんで、俺の好み、把握してるんだ。

胸の奥に、小さな波紋が広がった。  
気のせいだと打ち消しても、缶を持つ手はほんのわずかに重みを感じていた。