恋をあきらめた美人上司、年下部下に“推し”認定されて逃げ場がない～「主任が笑うと、世界が綺麗になるんです」…やめて、好きになっちゃうから！

第7章『僕じゃダメですか』

僕じゃダメですか

冷たい夜風が、首元を抜けていく。  
吐く息が白く揺れ、ほんのわずかな距離にある街灯の光に照らされて消えていった。

社屋の裏手、通用口脇にある自販機コーナーは、いつも人が少ない。  
会社帰りの社員たちは、正面玄関から駅へと急ぎ、こんな場所に立ち止まる者はいない。

だから、ふたりきりになるにはちょうどよかった。

理玖は缶コーヒーを受け取りながら、缶の温かさが手のひらをじんわりと包むのを感じていた。  
それだけで、少しだけ救われたような気分になる。

隣では、大樹も同じように缶を持っていた。  
温かい飲み物を手にしながらも、何かを考えているように見えた。

沈黙があった。  
それは決して気まずさではなく、言葉を探している時間のようなものだった。

やがて、大樹が口を開いた。

「僕、主任のこと……好きです」

理玖は思わず横を見る。  
でも、大樹はまっすぐ前を向いたまま、続けた。

「ずっと。…ちゃんと、本気で」

淡々とした声だった。  
抑揚もなく、告白らしい高揚感も見せず、まるで天気を告げるような自然さで、それは語られた。

けれど、その言葉には、熱があった。

理玖は小さく息を吸い込む。  
胸の奥に、何かが沈んでいくような感覚。  
それが言葉なのか感情なのか、自分でも分からない。

大樹は缶のふたを指で撫でながら、視線を理玖に向けた。  
その目は、淡い色の夜空のように、静かで澄んでいた。

「僕じゃ、ダメですか」

問いかけは、驚くほど穏やかだった。  
でも、その静けさの中に、答えを待つ強さがあった。

理玖は、視線を外した。  
答えようとした。  
けれど、喉がつまって何も出てこない。

どうして、この人はこんなにまっすぐに言えるんだろう。  
どうして、何もためらわずに、大切なものを差し出せるんだろう。

「…」

缶を持つ手が、わずかに震えていた。  
寒さのせいだけじゃない。  
胸の奥がきしむように痛んでいた。

誰かを想う気持ちが、こんなにも真っ直ぐに伝わってくること。  
それを受け取る側が、何も言えずにいること。  
理玖は、いま自分があまりに臆病なことを、誰よりも理解していた。

「すみません、急に。…驚かせましたよね」

大樹が少し笑った。  
笑っているのに、目はどこか悲しそうだった。

「でも、どうしても言いたくて」

その声がまた、理玖の胸に沈んでいく。  
言葉にできないものが、胸の奥で波打っていた。

理玖は黙ったまま、手の中の缶を見つめた。  
白い湯気が、しばらくのあいだ空中にとどまってから、夜に溶けていった。

どうして…そんなにまっすぐに言えるんだ。  
俺には、その勇気が──まだ、ない。

けれど、その気持ちを、拒絶することはできなかった。

ただ、今はまだ答えられない。  
そう口にすることも、できなかった。

大樹は何も言わず、理玖の横に立っていた。  
それだけで、心が揺れるほど、存在が大きかった。

沈黙のまま、ふたりの時間は過ぎていった。  
冬の風がふたりのコートの裾を揺らし、夜の静けさがその場を包んでいた。