猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

発表の時間

　翌日、国語の授業が始まると、先生は黒板の前に立ち、クラスを見渡した。  

　「それでは、昨日伝えた課題を発表してもらいます。みんな、自分が選んだ本について、どこが面白かったのか、なぜその本を読もうと思ったのかを話してみてください」  

　教室内に、緊張と面倒くさそうな雰囲気が入り混じった空気が流れた。  

　「じゃあ、順番に発表してもらおうか。誰からいこうかな…」  

　先生が名簿をめくりながら適当に名前を呼び、発表が始まった。  

　最初に話し始めたのは、クラスでも読書好きで知られる女子だった。  
　彼女は、有名なファンタジー小説について熱く語った。  
　ストーリーの魅力や登場人物の心理描写について丁寧に説明し、「続編もぜひ読んでほしい」と締めくくる。  

　「さすがだな…」  

　陽向は感心しながら聞いていたが、次の発表者の話を聞くうちに、少し意外なことに気づいた。  

　「俺が紹介するのは、この漫画です。めちゃくちゃ笑えるんですけど、実はストーリーが深いんですよ」  
　「この本、映画化されたやつなんだけど、原作のほうが細かいところまで描かれてて面白いんだよね」  
　「兄貴に勧められて読んだんだけど、意外とハマった」  

　話している内容は、それぞれバラバラだった。  
　かっちりとした文学作品を紹介する人もいれば、漫画や映画の原作小説を話す人もいる。  
　中には「子供のころに好きだった絵本」について語る生徒までいた。  

　（思ったよりも、みんな自由に話してるんだな）  

　陽向は、内心ホッとした。  
　もっと堅苦しい発表になるのかと思っていたが、意外とラフな雰囲気だ。  
　これなら、あまり深く考えずに話しても大丈夫そうだ。  

　そんなふうに安心しながら聞いていると、先生が次の名前を呼んだ。  

　「じゃあ、次は…陽向」  

　一瞬、心臓がドクンと鳴った。  
　周囲の視線が自分に向けられる。  

　（…まあいいか）  

　陽向はカバンから本を取り出し、立ち上がった。  

　「俺が最近読んで面白かったのは、この本で…」  

　その瞬間、ふと気配を感じた。  

　教室の窓の外、廊下に面したガラスの向こうに、見慣れた猫が座っていた。  

　トラ老師が、じっとこちらを見ている。  

　まるで、「お前の話を聞いてやるぞ」と言わんばかりの態度だった。  

　（…なんでお前がそこにいるんだよ）  

　心の中でツッコミながらも、陽向はゆっくりと話し始めた。  

　「この本、最初はちょっと難しいかなって思ったんですけど、読み進めるうちに、わからないことを考えながら読むのが面白くなってきて…」  

　いつの間にか、緊張は消えていた。  
　クラス全員が真剣に聞いているわけではない。  
　ぼんやり窓の外を眺めているやつもいるし、なんとなく相槌を打っているだけのやつもいる。  
　でも、その中に興味を持ってくれているやつもいる。  

　（…案外、悪くないかもな）  

　話し終えると、トラ老師がゆっくりと目を閉じ、満足げに喉を鳴らした。  

　陽向は、ほんの少しだけ笑いながら席に戻った。