オッサン課長のくせに、無自覚に色気がありすぎる～ヨレヨレ上司とエリート部下、恋は仕事の延長ですか？

ヨレたスーツと、支える背中──榊圭吾、関西支社時代～あの頃の“課長”は、まだ何も語らなかった

送別会のあと

送別会の終わり際、店内にはいまだ笑い声が残っていた。

「課長、ほんま本社行っても忘れんといてくださいよ」  
「向こうの女子社員のハート、すぐさらっていくんちゃいます？」

冗談混じりの言葉に、榊は口の端をゆるく上げながら「あるわけないやろ」と返していた。  
笑いながら、グラスを乾かす仕草はいつも通りに自然で、特別な場であることをまるで感じさせない。

テーブルの上には飲み残しのグラスと、串から外された焼き鳥の皿が散らばっている。  
誰もそれを片付けようとはせず、みんながその場の余韻に浸っていた。

佐倉は、ずっとその様子を黙って見ていた。  
笑いながら箸を持つ榊の手元、さりげなく水を飲む横顔、そのひとつひとつを見逃すまいとしていた。

（この空間で、この人がいなくなるのか）

そう思うと、どこか現実味がなくて、ただ座っているだけで胸の奥がざわついた。

解散の声がかかると、徐々に人の流れが外へ向かっていく。  
「次どうします？」「もう一軒？」と浮かれた声が飛び交う中、佐倉はなぜか立ち上がれずにいた。

グラスをひとつ、もう一度傾けて、空になったのを確認する。  
酔ってはいない。けれど、どこか頭の中が霞がかったようにぼんやりしていた。

席を立とうとしたとき、ふと視線の先に榊の姿が見えた。  
ほかの社員たちと少し距離を取り、タバコを取り出して一歩だけ外に出たところだった。

その背中を追うように、佐倉は出口に向かった。

外は夜風が思ったより冷たくて、酔いの残った体にしみるようだった。

「……課長」

声をかけると、榊は肩越しにこちらを見て、ほんの少しだけ眉を上げた。  
「おう。お前、帰らんのか？」

「みんな、駅の方に流れていきましたけど……俺は、ちょっとだけ」

言葉が続かなかった。喉の奥に何かが引っかかったような感覚。  
榊は肩をすくめて、ポケットにしまったタバコを取り出さなかった。

ふたり並んで歩き出す。  
いつもより少し遅い足取りで、駅までの道をゆっくり進んだ。

酔いの回った街の喧騒が遠ざかり、ビルとビルの隙間に冷えた夜気が降りていた。

しばらく無言のまま歩いて、ようやく佐倉が口を開いた。

「……最後に、ちゃんと挨拶しときたくて」

それだけだった。

それしか言えなかった。

本当は、もっとたくさん言いたいことがあったはずだった。  
感謝も、尊敬も、好きという感情すらも、全部伝えたかった。  
けれど、口を開いたら言葉が溢れてしまいそうで、こぼれる前に押しとどめた。

榊は、少しだけ笑った。  
それは、いつものように肩の力を抜いた微笑みだった。

「律儀やなあ、お前は。もう十分やで」

そう言って、佐倉の肩にふっと視線を落としただけで、また前を向いた。

夜風が吹き、榊の髪が少し乱れた。  
整えられていないその髪すらも、今夜はやけに目に焼きつく。

（この人、ほんまに行ってしまうんや）

心の中で何度もそう思いながら、佐倉はただ隣を歩いた。  
言わないまま、気持ちを抱えたまま、歩き続けた。

言えないのではなく、言わない選択をしたのだと、どこかで気づいていた。  
言ってしまえば、すべてが終わってしまう気がした。

榊の背中は、変わらず穏やかで、少しだけ遠かった。  
その背中を見ているだけで、十分だった。  
触れられないままでいい、と思えるほど、確かに在るものだった。

駅の灯りが見えてきたころ、佐倉は立ち止まった。

「……気ぃつけて、行ってください」

その言葉に、榊は「おう」とだけ返した。  
それが、この夜のすべてだった。

佐倉はひとり、改札の反対側へ歩き出した。  
背中を向けるのが、こんなに名残惜しいとは思わなかった。  
けれど、振り返ることはなかった。  
今のまま、この距離のまま、記憶に残したかった。

夜の風が頬を撫でて、遠くで電車の音が響いた。  
ふたりの間に残ったものは、言葉にならなかった想いだけだった。