【完結】乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

佑々木（うさぎ）

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第四章　未知

銀色の後遺症

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　夏休みは思ったよりも短く、2週間ほどで終わるらしい。
　それでも、普通なら休みを楽しみにして、指折り数えて過ごすものではないんだろうか。
　普通科のクラスメイトとは関わりが薄いから仕方ないにしても、ファルコ・クラッセでも聞いたことはない。誰一人話題にしていなかった。あのセレスでさえも。

　フレディが騒がなかった理由は、すぐにわかった。
　剣術科は、夏休みという名の強化訓練に入るらしい。
　予備兵と共に行われる合同練習で、その過酷さで新学期に姿を現さない生徒も多々いるという。
　頑張れとも無理するなとも、僕には言えそうになくて、フレディの話を黙って聞いていた。

「夜に一緒に筋トレできなくなるのがなあ」
「さぼらないから安心して」

　僕に気を遣う必要なんてないと思って言ったら、「オレがしたいんだよ」と返ってきた。

「じゃあ、いってくるわ」
「うん、またね」

　朝食を終えてフレディと別れて、僕はまず図書室に行くことにした。
　本を返して、新たに借りる本を探してくる。
　それだけでも、検索端末のない図書室では一苦労だ。

　中に入ってすぐ、僕は習慣で手前にある自習室を見た。
　ぐるりと見回してみても、銀髪の姿はない。
　ホッとして中に入り、カウンターで本を返してから魔法書の棚に行く。
　
　夏休み明けの最初が、僕の発表の番になる。
　ここまでひたすら用意してきたけれど、本当に発表できるんだろうか。
　先生は未熟な生徒に慣れているにしても、ファルコ・クラッセのメンバーは容赦ない。時間の無駄だと、一刀両断されかねない。
　眉根を寄せて切って捨てそうな人が思い浮かんで、僕はぎゅっと目を瞑って頭から追い出した。

　本棚の近くに座って、ノートを開く。
　メモを頼りに探し始めたところで、良い匂いがした。
　薔薇の花のような清々しい香りなんて、かび臭い図書室では珍しい。花でも活けてあるんだろうかと辺りを窺うと、すぐ傍にベアトリスの姿があった。
　縦に巻いた髪をリボンでまとめていて、とても華やかだ。
　僕に近付くと、柔らかく微笑んだ。

「ごきげんよう、クリス」
「ベアトリスさん、おはようございます」

　挨拶し返すとふふっと吐息で笑い、僕に顔を寄せる。

「きっとここに居らっしゃると思いましたわ」

　寝坊したせいで、今やっと来たばかりだ。
　入れ違いにならなくて良かったと内心思っていると、封筒を一通渡された。
　真っ赤なそれは、蜜蝋で封がしてある。
　たぶん、カスタニエ伯爵家の家紋だろう。

「これは？」
「クリスへのラブレターですの」

　もちろん冗談なんだろうと思って笑うと、柳眉を顰める。

「あら、本当ですのに」

　そんなはずはないとわかっていても、胸が騒いでしまう。
　3つ年下の男子生徒をあまり揶揄わないで欲しい。

　中を開けてみると、二つ折りにしたカードが入っていた。
　時間と場所が書かれていて、ドレスコードもある。

「招待状、ですか」
「そう。今晩、うちの邸に是非いらしてね」

　伯爵邸で行われるパーティ。
　まさか断るわけにはいかないけれど、出席するとなると何を着て行けばいいんだろう。

「制服でいいのよ」

　まるでこちらの心の声を読まれたようで、少し驚いてしまう。

「わかりました。是非伺います」

　そう返事をすると、ベアトリスは僕の手を取って握った。
　細い指先と僕より少し冷たい体温。
　赤い唇が笑みを刻む。

「お待ちしておりますわ」

　離れていく時にも、薔薇の花の香りがした。
　僕は、招待状をノートにそっと挟み、頭の中で予定を組み立てながら本を探した。

　
　図書室での勉強を終えて、いつもは授業をする時間に自主練習をする。
　放課後以上に修練場は混み合っていて、これは場所を確保するのも難しそうだ。
　かといって、修練場の外で魔法を使うわけにもいかない。
　それなら、邪魔にならない魔法の練習に当てるのがいいだろう。

　僕はそう思い、飛翔訓練に当てることにした。
　前は3メートルくらいしか飛べなかったけれど、今はシールドギリギリの5メートルは飛べるようになっている。もしかしたら、それ以上も可能なのかもしれないが、一歩間違えて落下したら命が危うくなる。まずは、安定して飛べるようになるのが先だ。

　修練場を周回し、時折アップダウンも入れる。
　右回り、左回りと時間をおいて逆に回るのは、オーベリン先生の練習メニューにも書いてあったものだ。ぐるぐると回っているうちに午前は終了し、生徒の多くが昼休憩に向かったところで、攻撃魔法の練習もした。
　
　イェレミーとの練習のおかげで、水魔法も使えるようになってきている。
　矢まではいかないけれど、氷のつぶてを飛ばせるようにはなった。
　風に乗せて氷を飛ばし、先端を尖らせる。

　──『最初から矢にしようとするな』

　突然、脳裏に声が蘇った。

　──『水滴は速度に応じて形を変え、鋭さを増すのはわかるだろう。氷のつぶての先が尖る原理だ』

　深みのある落ち着いた声。明瞭で明確な言葉。
　僕に対して発されたものではないのに、僕の心を突き動かす。
　なぜこんなに、あの人の存在は僕にとって大きいのだろう。

　銀色の髪と瞳。
　まるで氷のように清澄せいちょうで美しい。
　それでも、僕と同じ様に血が通い、体温がある。

　──『やはり、似ていないな。目がまったく違う』

　触れてきた指先の感触を思い出して、顔が火照り出した。
　顔だけじゃなく、なんか身体中が熱い。
　ハッと我に返ると、氷ではなく燃え盛る炎が放出されていた。

「うわっ！！」
「ご、ごめん！」

　驚きの声を上げた周囲の生徒に謝って、僕は魔法を解いた。

「駄目だ……ああ、もうっ！」

　あんなことをしてきたデュークが悪い。
　そう思おうとしたけれど、指でちょっとなぞられただけで動揺する僕の方がおかしい。

　僕は、情けなく思いながら後片付けをして、とぼとぼと寮に向かって歩き出した。

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