【完結】乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

第五章 人質

双子の王子

　アルヴェスト王国との国境地帯。
　警備が敷かれた、いわば最前線に着くと、僕たちは馬車を下りた。
　通常であれば、ここは通行証があれば通れる場所だ。
　だが今は、堅牢な門が閉ざされていて、周囲には武装した兵士が詰めていた。

「今は、アルヴェスト兵の姿はありませんが、近くで野営をしていることも考えられます」

　フォーシュリンドの兵士の一人が説明して、門を開けるのを躊躇っている。

「本当に、よろしいのですか？」
「はい、お願いします」

　既に王都から伝達されているはずだが、それでも身の危険を考えれば、むざむざと行かせるわけにはいかない。
　兵士がこちらを気遣ってくれているのがわかり、僕は頭を下げた。
　僕からデュークへと視線を向け、意思を確認した上で開門した。
　僕たちは、王都から乗ってきた馬車を軍のものに乗り換え、国境を渡った。

　両国の間に流れる川には、橋が掛けられている。
　川を越えれば、アルヴェスト王国の中だ。

　僕たちを乗せた馬車は、アルヴェスト側の門の前で止められた。

「通行証を改める。馬車はこれより先には進入不可だ」

　僕が、フォーシュリンド王国で発行された通行証を出すと、事細かく読み始めた。

「そちらは？」
「私は、デューク・アルヴェスタム。この国の第三王子だ」

　兵士は、一瞬怪訝な顔をしたが、デュークが取り出したペンダントを見た途端に顔色を変えた。

「それは……っ」
「し、失礼いたしました。デューク殿下」

　慌てたようにその場に片膝を突き、兵士たちは深々と頭を下げる。
　ここまで劇的に変わるとは思っておらず、僕はその様を見て、フォーシュリンド王国との違いを思い知らされた。

　王太子のアインハルトに対する僕たち生徒の態度。
　学院内では平等に扱う教師陣。
　気さくに学院に訪れる国王。

　きっと、このアルヴェスト王国では、決して許されることではないのだろう。
　それは、次々とデュークに接遇する人々を見ているうちに確信に変わった。
　誰一人、立礼で済ませようとはしない。
　中には、跪礼きれいする人までいた始末だ。

　僕はデュークと共に、アルヴェスト王国側の馬車まで案内された。
　真っ白い馬が引く、純白の馬車。よく見れば、銀箔が張られているのがわかる。

「どうぞ」

　促されて先にデュークが乗り込み、僕も続こうとしたら止められた。

「何と無礼な。王子と同じ馬車に乗るなど、そなたに許されるはずがなかろう」

　僕を止めたのは、黒衣の男だ。
　僕の父と同じくらいの年齢に見えるその人は、険しい目で睨みつける。

「私は彼と同じ馬車で移動する。──こっちに来るんだ、クリスティアン」
「はい、デューク王子」

　僕は、言われたままにデュークに近付いた。
　男がしぶしぶといった体で道を譲ったため、僕はデュークの隣の席に座った。

「出発！」

　馬がいななき、馬車が動き出した。
　まったく揺れを感じることがなくて、僕は内心驚いていた。
　馬車自体が、フォーシュリンドのものとは大きく違っている。
　席の座り心地だけではなく、馬車自体の造りも違うんだろう。

　暗闇を馬車は一路、王都に向かってひた走る。
　まさかここで眠るわけにはいかないと、僕は必死に眠気と戦った。
　バッヘム城の帰りにアインハルトにしたように、デュークの膝枕で寝るなんてことになったら、首を撥ねられるかもしれない。
　夜駆けする馬車の中で、僕は一睡もしないまま、ついに王都に到着した。

　アルヴェスト王国の王都、オースリン。
　僕は、これまでその名さえも聞いたことはない。
　
　王城はすぐにわかった。
　切り立った崖の上にあるその城は、朝焼けの中にあって美しく輝いている。
　白亜の城には、青い旗が揺らめいている。
　正式な制服姿の時にデュークが左肩にしていたあの青い紋章。
　やはり、アルヴェスト王国の国旗だったようだ。

　馬車で城門から中に入り、城の前で降りる。
　降り口から城の入り口に向けて赤絨毯が敷かれて、僕はその上をデュークに従って歩いた。

　城の床は石造りで、鏡のように磨かれていた。
　その段になって僕は、自分がフォーシュリンド王国の王城には行ったことがないことに気が付いた。海辺にあるアインハルトのバッヘム城に入ったことがあったが、あれは私邸に近い。
　ここは警備も厳重で、何より広い。
　
　王の謁見の間に着くまで、ひたすら長い廊下を歩いた。
　グリューン学院を出てから半日馬車に揺られて、その上、一睡もしていない。
　今の僕には、歩くのすらつらい。
　気を抜けば、その場にへたりこんでしまいかねないと、気を引き締めて歩く。

　やがて、歩兵に守られた扉が見えてきて、僕とデュークはその前で待った。

「お許しが出ました。どうぞお入りください」

　扉が開き、促されて中に入ると、奥の椅子に人影が二つ見えた。
　ドレープ状のカーテンが邪魔をして顔はよくわからない。自分たちよりも先に王が入室して待っていたのかと驚き、扉が閉まったところで二人の前まで進んだ。
　そして、カーテンに隠れていた顔が判別できるほど近付いたところで、相手が王と王妃ではないことがわかった。

　まったく同じ顔をした二人の青年。
　クセの強そうなウェーブの黒髪で、眉のあたりで切りそろえられている。
　瞳は落ち着いた紫紺の色で、冬の深い海を思わせた。

　二人の違いは、その冠だ。
　左が赤い冠を、右が青い冠をしている。
　違いはそれだけだ。
　初見の僕には、二人の見分けはつかない。

　不躾に見てしまっていたことに気付き、僕は片膝を突いて頭を垂れた。

「よく帰ったな。デューク」
「顔を上げていいぞ。そこのお前もだ」

　順番に喋る声もまた、まったく同じだ。
　デュークの声よりも若干高く、だが柔らかく耳に馴染む。

「ただいま戻りました。ルカーシュ兄さん、ルドビーク兄さん」

　ということは、赤が王太子であるルカーシュ、青が第二王子であるルドビークか。
　あまりじろじろ見てはいけないとわかっていても、目が離せなかった。

　デュークとはまるで似ていないが、とても美しい二人だ。
　青みがかったデュークの肌とは違い、血の色が透けているかのように赤みがかった肌だ。
　アーモンド形の瞳は勝気そうで、挑戦的な眼差しを僕に向けている。
　悪く言えば、こちらを小馬鹿にしたような笑み。

　自分たちより地位の高い者なんていない。
　そう認識しているように見える。

　実際、アルヴェスト国の王は最近は国政には参加せず、王子が政権を担っているという噂だった。それは、どうやら真実だったらしい。

　王太子であるルカーシュが右手を上げ、僕を指差しながらデュークに問いかけた。

「で、そいつは何者なんだ？」

　僕は、深々と頭を下げ、自ら名乗ろうとした。
　だがその前に、問われたデュークが答える。

「フォーシュリンド王国のアッシュベルト子爵家の長男、クリスティアン。私の恋人だ」

　僕は、思わず顔を上げてデュークを見た。

　今、何て……？
　恋人と言ったのか？
　どうして？　何のために？

　僕はパニックになる一歩手前で我に返り、もう一度頭を下げた。
　もしかしたら、何か策があるのかもしれないと思い直したからだ。

　すると、二つの声が重なった。

「は！？　お前に恋人だと！？」

　驚いているのは、デュークに恋人ができたことそれ自体で、男の僕を恋人だと言ったことではないように感じる。
　二人にとって、デュークはそういうイメージなのだろうか。

「はい。兄さんたちに紹介したくて、連れてきた」

　デュークがそう言ったところで、自分に向けられる視線を感じ、僕は顔が熱くなる。
　嘘だと叫んでしまいたい気持ちと、ここは上手く合わせなくてはという考えが綯ない交ぜになる。

　その時だ。

　椅子から立ち上がって、僕に近付いてくる足音が聞こえた。
　しかも、二人分だ。

　僕めがけて歩いてきているのだとわかり、血の気が引いた。

「立て！」

　ほぼ二人同時に言われて、僕はそろりと立ち上がった。
　顔を見上げたところで、二人は僕の手を握った。

「でかした！」
「……え？」

　二人は目を輝かせ、感無量といった顔つきだ。

「こいつにも、人を愛することができたのかと、私は嬉しい」
「今日は美味い酒が飲めそうだ。おい、宴席の用意だ！」

　デュークの兄二人に、僕はこのようにして厚遇されることとなった。