【完結】乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

第五章 人質

旅路の果てに

　馬の蹄の音で目を覚ますと、デュークは先に起きて身構えていた。
　やがて人の声も聞こえてきて、さっと緊張が走る。

「デューク！」
「デューク殿下！」

　聞き覚えのある声を耳にして、僕はホッと胸を撫で下ろした。

「僕が引き上げます。掴まってください」

　デュークが僕を抱き締めてきて、掴まるとはそういう意味じゃないと反論したくなった。
　だが、そんな猶予はないと思い直し、僕は風魔法で谷の上まで飛ぶ。

　僕たちの出現に兵士はざわつき、ルドビークでさえ驚きに目を見開いている。
　状況を手短に説明すると、黙って相槌を打って聞き、最後に眉を下げた。

「我々が必死に捜索している間、そのような不埒な真似をしていたとはな」
「不埒な真似などしていない」

　即座にデュークは否定したが、当たらずとも遠からず、だ。
　不埒な一夜でなかったかと問われれば、僕は返答に窮するだろう。

　周囲には、ルドビークの姿だけで、ルカーシュはいないようだ。

「ルカーシュは、今事態の収束に当たっている」

　こんな場所に、王子が3人も揃ったら危険極まりない。
　奇襲をかけられたら終わりだ。

　今回の事件の首謀者であるシュミット侯爵は、次の宰相になるはずだったという。
　そんな重鎮の謀となれば、王侯貴族たちの動揺も計り知れない。
　こればかりは、秘密裏に収めることはできないだろう。
　それに、炙りだしたということは、裏で暗躍していた者がまだ多くいるはずだ。
　事前に防げたとはいえ、王太子暗殺を企てたのは重罪だ。
　事態がすべて収まるには、まだ混乱と波紋が付きまとうに違いない。

「このまま、フォーシュリンドに向かう。もう、当面の危険はない」

　フォーシュリンドとの国境への出兵が、シュミット侯爵たちの企みであったとわかれば、フォーシュリンド側の誤解も解ける。しかもそれを、第三王子であるデュークが直々に報せに来たとなれば尚更だ。

「わかった。ただ、フォーシュリンド国王と話がついたら帰ってこい。父に会わせたい」

　ルドビークはそこで初めて、父について触れた。
　デュークは、ルドビークの瞳を見つめ返し、慎重に尋ねる。

「父上は、無事なのか？」

　今回の騒動の間、王は一度として顔を見せなかった。
　もしや、双子によって幽閉でもされているのか、と一瞬思いもした。
　だが、双子に接しているうちに、僕はその可能性を消した。
　この王子たちは、自身の親にそんなことをする人じゃない。
　だからこそ、王の不在を余計に不思議に思っていた。

　ルドビークはデュークの問いに、にこやかに答える。

「ああ、ぴんぴんしている。朝食にりんごがあっただろ。あれは父上の果樹園で収穫したりんごだ」
「……果樹園？」

　王城ではなく、果樹園にいるとはどういうことなのか。
　問い返したデュークの肩に、ルドビークは手を乗せて掴んだ。

「話は帰ってからにする。まずは報告に行ってこい」

　そして、ポンと叩いてから顔を引き締める。

「終わったら帰国しろ。第三王子であるお前を、いつまでもフォーシュリンドに貸してやるわけにはいかない」
「わかっている」

　終わったら。
　ということは、ゆくゆくはデュークはアルヴェストに帰るつもりでいるのか。
　そんな当たり前のことに、今まで考えがいかなかったなんて。
　ずきりと胸が痛み、まだ別れたわけではないというのに激しい喪失感に襲われる。

「帰ろう。フォーシュリンドへ」
「はい、デューク王子」

　僕の答えに、デュークは一瞬目を瞠り、次いで仕方がないとでも言いたげに苦笑した。
　そういえば、王子という敬称はやめてほしいと言われていたっけ。
　でも今は、そんなことを考える余裕もなかった。
　
　デュークが、アルヴェスト王国に戻ってしまう。
　僕は痛む胸を押さえ、馬車に乗り込んで国境を渡った。


　王都に着いた朝、僕たちは一度、宿を借りて着替えをした。
　足のケガも治癒魔法で治し、僕はホッと安堵した。
　こんなボロボロな格好で、王城に行くわけにはいかないと身支度を整えていると、デュークは臣下に言った。

「むしろ、見せてやるべきではないのか」

　だが、誰一人従わず、逆にデュークを諫める。

「王太子殿下のご下命です」
「何卒、御理解賜りますよう。デューク殿下」

　不服そうにデュークは言う通りにし、僕も用意された服に着替えた。
　そして、王城の開門時間に合わせて、僕たちは馬車で向かった。

「よく戻られた、デューク王子よ」

　そして、僕にも視線を向けてから深く頷く。

「だいぶくたびれているようだが、まずは無事の帰還、大儀であった」

　しっかり身なりを整えたというのに、王は僕たちを見てそう言った。
　要するに、この騒動を見抜いていることを、デュークに気づかせようとしているわけだ。

「フォーシュリンド王には、ご心配とご迷惑をおかけいたしました。王に代わり、謝罪と感謝を申し上げます」

　国王フェリクスは、そこで吐息で笑った。

「双子の兄の機嫌は、いかがか」
「おかげさまを持ちまして、つつがなく過ごしております」
「ほう？　随分と慌ただしく過ごしていると聞き及んでいたが、我らの勘違いであったか」

　どこまで知っているのか。
　僕は、頭を下げながら二人のやり取りを聞いていた。

「アッシュベルトよ。そなたから見て、どうであった？」

　王に直々に問われて、僕は顔を上げた。

「はい。まずは、学友の帰郷に同行する許可をいただいたこと、この場を借りて心から御礼申し上げます。美しい王都オースリンを見ることもでき、とても有意義な時間を過ごせました」
「それは上々」

　僕は一度頭を下げてから続けた。

「あの時あの場で陛下にお目にかかれた奇跡に、幾重にも感謝しております」

　すると、王は低く喉を鳴らすように笑う。

「フランツの息子だけのことはある」

　僕はその返答を聞いて、やはり偶然ではなかったのだと悟った。

　あの日、教室に王が現れ、その時を狙いすましたかのように伝令が来た。
　まるで、ファルコ・クラッセのメンバーに見せたかったかのような振る舞いだった。

　王は、僕たちを秤にかけ、最後にチャンスを与えた。
　もしあそこで、デュークを無為に行かせたのであれば、今度こそファルコ・クラッセを潰すつもりでもいたのだろう。だが、アインハルトを始めとした面々は、誰もがデュークを引き留めようとした。
　また、デュークに人徳がなく、誰からも引き留められるような人間でないと判断したら、王はそこでデュークを見限ったはずだ。
　すべての謀を、王は一度に済ませた。
　結局は、王の予測通りの動きであり、結果だったはずだ。

「次、また顔を見せに行きたくなったその時には、自由に国に帰るといい」

　それは、今回とは違い、次は好きに出入りしていいということだ。
　デュークは、顔を上げて王に向き直り、胸に手を当てた。

「私はここで、卒業まで学びたいと思っております」

　僕はデュークの一言に、思わず歓びの声を上げたくなって、息を呑み込んだ。
　デュークは、学院に戻ってくるつもりでいる。
　あとは、王次第だ。
　祈る想いで王を見ると、王は僕とデュークに向ける笑みを深くした。

「いつでも学びの扉は開かれている。そなたたち次第だ」

　僕は、その言葉を聞いて、初めて心から頭を下げた。