不肖ながら、お嬢様は渡しません

執事は謝罪ではなく決意を表明する

──静寂というものは、いつだって最も不意打ちに弱い。

その足音は、まるで屋敷全体を揺るがすかのようにけたたましく響いた。
普段なら物音ひとつ立てずに歩くはずの召使いが、何かを告げるため全速力で走ってきたとわかる。

「男爵様……お嬢様が……いません！」

その一言は、真冬の北風のように屋敷を包み込んだ。

私は言葉を失ったまま、微動だにせずその場に立ち尽くした。
聞き間違いだと自分に言い聞かせようとしたが、召使いの表情はあまりにも青白く、そして真剣だった。

一瞬、世界が止まったかのようだった。いや、止まったのは私の時間だけで、他の者たちはむしろ加速した。召使いの声、男爵様の表情の変化、周囲のざわめき──それらすべてが一瞬にして糸の振動のように私を包んだ。

──お嬢様が、いない？

「どういうことだ！」

男爵様の声が轟く。普段は穏やかな彼が、父親としての威厳を纏うその瞬間。声は、低く、そして震えていた。

召使いは涙目で言葉を続けた。

「……おそらく、騎士様が森に住むという化け蜘蛛退治に向かわれたと聞いて……お嬢様も……心配で……！」

言葉は途切れがちだったが、伝わってくるのは紛れもない恐怖と焦燥。
その理由を理解するまでに、さほど時間はかからなかった。

──やはり、お嬢様は……。

一瞬、喉の奥に冷たい鉛が落ちた。
私の脳裏に浮かぶのは、お嬢様の優しさ、そして無謀なまでの真っ直ぐな心。
己の命よりも誰かを案じ、全てを顧みずに行動してしまうその無垢さ──それこそが、今この瞬間に最悪の状況を招いていた。

理由などわかりきっている。あの騎士を愛し、心配し、命を救おうとしているのだ。

「馬を出せ！」

男爵様が命じる声が響く。

普段は温厚な彼の口調とは思えないほど鋭く、屋敷中を響き渡った。その命令を受け、召使いたちは慌てて走り去り、厩舎へと向かう。

「……私も同行させてください」

静けさを切り裂くように響く自分の声が、やけに冷たく、遠く聞こえた。
しかし、内心の焦燥が声を震わせたのか、いつもより少し掠れた響きが混じっていた。

男爵様は振り返り、鋭い視線をこちらに向けた。

「……クロード、お前を危険に晒すわけにはいかない」

では、私はどうすればいい？
お嬢様を守るために生きている私が、危険だからとここに留まり、ただ無事を祈れとでも言うのか？

私は、男爵様の目を真っ直ぐに見つめ、唇をわずかに引き結んだ。

「申し訳ございません、男爵様。そのご命令は聞けません」

その言葉は、謝罪ではなく決意の表明だった。

「……私も行きます」

たとえどれほど強い言葉で引き止められようと、私の“忠誠”の糸はお嬢様のもとへと張り巡らされている。

それを断ち切る理由など、この世に存在しない。

「クロード……」

男爵様はしばらく私を見つめていた。そして、静かに頷いた。

蹄の音が厩舎の方から響いてきた。用意された馬が引かれ、私と男爵様を待っている。

馬に手をかけ、私は男爵様の隣でしっかりと鞍に跨った。
緊張が走り、風が肌を撫でるたびに、張り詰めた糸のような胸の鼓動が強く響く。

「……お嬢様……どうかご無事で」

私の祈りは、ただ風に溶けていくだけだった。

──蜘蛛は巣を張る生き物だが、時にはその巣を抜け出し、自ら狩ることを選ぶこともある。
それが、今この瞬間の私だった。

守るべき存在をこの手で掴むためなら、私はどれだけ絡まり、傷ついてもかまわない。