不肖ながら、お嬢様は渡しません

グラスの中の運命──『二つの味の対比』

──味わいの調和とは、人生のそれに似ている。異なる個性が互いを尊重し、高め合うことで初めて完成する。

柔らかな照明の下で、晩餐は次の展開を迎えていた。

私の前に運ばれてきたのは、じっくりと火を通され、美しく仕上げられた仔羊のロースト。その表面は艶やかな琥珀色を纏い、細かく刻まれたローズマリーとニンニクが香ばしい香りを漂わせている。皿の縁には鮮やかな緑色のソースが繊細に添えられており、食欲をさらに掻き立てた。

バリガ氏はフォークを手に、慎重に肉を切り分け、一口サイズに整える。その動作は几帳面で、一切の無駄がない。彼がゆっくりと肉を口に運ぶと、僅かに表情が緩んだように見えた。

私は静かな足取りでバリガ氏の傍に立ち、注意深く選んだワインをグラスへと注ぐ。

「こちらの料理には、定番ではございますが、北方オルレシア地方産の『シャトー・ルメリア』を合わせました。品種はカベルネ・ヴァリオンで、豊かなタンニンと深みのある黒果実の風味が特徴でございます。この仔羊の持つ繊細な旨味とローズマリーの香ばしさを引き立て、後味に柔らかな余韻をもたらしてくれるでしょう」

グラスに満ちた深い赤色のワインが揺れるたび、その豊潤な香りがふわりと広がり、静かに部屋を満たした。

バリガ氏は静かにグラスを持ち上げ、一口ゆっくりと味わった。その瞳には、感心と深い思索の色が浮かんでいる。

「なるほど……これは実に見事なマリアージュだ。仔羊の繊細さを損なわずに、この力強いワインが絶妙に調和している。定番とは言え、これほどまでの完成度はさすがだ」

バリガ氏の言葉に、周囲からは小さく感嘆の声が漏れる。男爵様は得意げに胸を張った。

「流石だなクロード！我が家の誇り！」

しかし、男爵様はすぐにアトラや伯爵、ティタ嬢の静かな表情に気付き、慌てて姿勢を正した。

「あ……いや、その、少し調子に乗ったな……失礼した」

アトラが優しく微笑み、そっと男爵様の腕に触れた。

「いえ、お父様。クロードの腕を誇らしく思うのは当然のことです。けれど、まだ勝負は終わっていませんから」

その言葉に、男爵様は気恥ずかしそうに頭を掻いた。

私は静かにそれらの反応を見つめながら、小さな安堵と微かな緊張を同時に覚えた。料理とワインの選択に確かな自信はあったが、この勝負の行方を決めるのは私自身ではない。

バリガ氏は再び肉を口に運び、その味を改めて吟味している。彼の表情は真剣そのもので、容易に判断がつかないのだろう。

「実に難しいな……サンゼール殿の大胆かつ繊細な冒険的マリアージュと、クロード殿の定番ながら完璧な調和を見せる選択。これは簡単には決められそうにない」

その言葉が広間の静かな緊張を再び浮き彫りにした。私は小さく息をつきながら、胸中でサンゼールの選択に敬意を払った。彼の大胆な試みは、確かに見事であった。

ティタ嬢はまだ静かに視線を伏せている。伯爵の表情もまた静かだが、どこか悲しげであり、男爵様は気遣わしげにそれを見守っていた。

私自身も、ただ勝敗を決することが目的ではなかった。今ここにいる者たちそれぞれが抱える心情と、そこに秘められた想いを知っているからこそ、勝負の重さを改めて噛み締める。

バリガ氏は再度ワインを口に含み、ゆっくりと目を閉じた。彼の心中で繰り広げられている評価の葛藤が、静かに伝わってくるようだった。私は胸の内でそっと願った。

――願わくば、この勝負がただの優劣の判断ではなく、それぞれが真摯に向き合った結果として受け止められますように。

広間は再び静かな緊張感に包まれ、誰もがバリガ氏の次の言葉を待っていた。私は静かに姿勢を正し、彼の判断を静かに待つ。