不肖ながら、お嬢様は渡しません

罪と疑惑──『真実は静かに揺れる』

──真実というものはしばしば、私たちが望む時だけ、その姿を現してくれない。

ウィルの表情には、いつもの柔らかな余白が一切なかった。静かに目を伏せ、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「亞片は、たった一度でも使用すれば、心も体も支配される恐れがあります。幸福感と幻覚、それが一瞬で人を狂わせます。そしてその代償は、決して小さくはない。依存性は非常に強く、自力での回復はまず不可能です」

誰も言葉を返さなかった。空気は張り詰めて、まるで広間全体が息を詰めているようだった。

「発作、幻視、判断力の喪失……あれは、この世にあってはいけないものなんです」

その最後の一言が、ウィル自身の覚悟のように聞こえた。男爵様が堪らず声を上げる。

「そ、それほどの代物なのか……！そんなに危険なら、流通させた者への罰則も厳しいのだろうな？」

ウィルは悲しげな表情で頷き、苦しげに言葉を続けた。

「違法薬物の流通に関与した者は、法の下で死刑です。それだけの重罪です……アポロが、本当にそのような愚かなことをするなど、信じたくはありませんが……」

「何かの間違いではありませんの？」

その問いかけは、ティタ嬢の口から絞り出された。思い詰めたような声で、彼女はまるで自分に言い聞かせるように言った。

「だって、あの人がそんなこと……っ！違うはず……」

誰もすぐには答えられなかった。
だがバリガ氏が冷淡にその声を遮る。

「あんな無頼漢と縁が切れて、かえって幸運だったではありませんか。むしろ即座に死刑でも良いくらいですよ。王都の平和を乱す輩など、生かしておく価値はありません」

彼の言葉は厳しく、容赦のないものだった。

アポロの逮捕という事実に誰もが戸惑いを隠せずにいた。

ティタ嬢はその内容にひどく傷ついたようで、顔を伏せて唇を噛みしめている。伯爵は小さく眉をひそめ、静かな声で呟く。

「確かに彼は無頼漢でしたが、決して根っからの悪人ではないと思っていました……しかし、違法薬物とは……」

その言葉が、私の中の確信を静かに肯定する。

既に犯人の目星はついていた。

アポロではない。むしろ、あの男は自らを囮にして、この一連の流れを意図的に誘導していた節がある。もちろん確証はない。ただ、あの時の笑み、言葉、視線の先……一つ一つが計算されていた。

やがてバリガ氏が立ち上がり、淡々と告げる。

「では、私はこれで失礼します。今夜は、重要な役割を果たせたと思っております」

皆が静かに彼に挨拶を交わす中、ティタ嬢が震える指で彼のコートを持ち上げ、差し出す。

「……あら？」

その瞬間、彼女はふと疑問を口にした。

「バリガ様……失礼ですが、以前どこかでお会いしたことがありませんか？」

その言葉に広間が一瞬静まり返った。バリガ氏は一瞬だけ微かに眉を動かしたが、すぐに穏やかな笑顔を浮かべ、柔らかな口調で答えた。

「いいえ、ティタ嬢。恐らく気のせいでしょう。私はどこにでもいる、よくある顔ですから」

その笑顔は完璧だった。だが、あまりにも完璧すぎる。言葉の裏にある何かが、確かに私の胸をざらつかせた。

ティタ嬢もまた、納得していないような曖昧な微笑を浮かべてそのまま引き下がった。バリガ氏は軽く会釈をすると、再び穏やかな表情を作りながら邸を出て行った。

彼の背中を見送りながら、私は心の奥底で静かな確信を抱いた。

静かな広間の中で、何かが確かに動き始めている。それがどのような結果をもたらすのか、私はまだ知る由もなかったが、その謎を追うべき時が来ていることだけは理解していた。

疑問が深まるほど、真実は遠ざかってゆく。それでも私は進まなければならない。この闇の向こうにこそ、本当の答えが待っているのだから。