【本編完結】海辺の街のリバイアサン ～わたせなかったプロポーズリングの行方～

第五章 海の泡

３７．

　タイラーは寝室に戻ると、荷物をひっくり返す。片隅にひっそりと忍ばせておいたラッシュガードを引っ張り出した。シーザーが急に海へ行こうと言い出しても対応できるように、念のために準備していたのだ。

「なにが入用になるかわからないもんだ」

　プールで泳ぎ終え乾かしておいた水着と一緒に身につけた。

　チェーンを通し、胸に躍るリングをつまむ。未だ手もとにある奇妙な縁。くるりと回す。明かりに触れるとキラリと光った。ピンクゴールドの色味が、栗色のアンリの髪色を彷彿とさせた。
　彼女の髪色と重なるリングを選んでいた発見にタイラーは目を見張る。

　奇しくもリングが彼女を想っていた証を示し、今もって彼女を求める意志の光に見えた。

　胸元にリングを潜ませた。水着の上に服を着る。人魚島から持ち帰ったカバンの中身を、新たな着替えとタオルに入れ替えた。
　居間に戻ると、横たわっているロビンに声をかけた。

「起きれますか」
「休んだから大丈夫よ」

　あくびをしながら身を起こす。　

「海の中に入ります。水着を着て、服を着てもらえますか。あと、アンリとあなたの着替えも持っていきたい」
「わかりました」

　ロビンと一緒に彼女の自室へ向かう。着替えて、衣類一式持ってきてもらった。持っていたカバンにいれてもらう。アンリの部屋にも立ち入り、彼女の服も詰めた。　
　玄関先に向かうと、シーザーが待っていた。病弱なロビンは海辺の街を歩けない。靴を履いた後で、タイラーは彼女をおぶった。荷物はすべてシーザーが持つ。

「疲れているなら、背中で寝てください。今日の夜は長い」
「ありがとう、お言葉に甘えるわ」

　目を閉じて、タイラーの肩に頬を寄せた。そのまま、すうと眠りにつく。
　その寝入り様にタイラーはびっくりする。

「体力がないのか」
「寝る時間が増えてきているんだ。目に見えて弱ってきている」

　シーザーが心痛な面持ちで答えた。

「行こう。時間が惜しい」

　海辺の街を駆け降りる。気持ちは急せいており、走りたかった。羽のように軽い少女が振動で起きないよう、慎重に港を目指す。
　
　シーザーにかける言葉が思いつかない。彼が黙する以上、タイラーも態度を同じくする。気まずくても、耐えるしかない。

　三角関係が隠れていたなど知る由もなかった。

　こんな美丈夫がふられるなどタイラーには信じ難い。
　シーザーのあからさまな様子を見ていなければ、ロビンの弁を笑い飛ばしていただろう。

　もし出会った頃、アンリの背後にシーザーという幼馴染の存在を認知していたらどうか。考えるまでもない。身を引いていただろう。彼女には彼がふさわしいと、臆し逃げ出したに違いない。
　臆病なタイラーは間違いなく、アンリから距離をとり、音信不通を決めこんだことだろう。
　アンリが幼馴染の存在を隠し通していた意味も分かる。三年前でさえ、同じ態度を取ったことだろう。

　今だからこそ、シーザーと並んで、アンリを迎えに行けるのだ。

　それでも一つだけ分からない。

（なぜ君は俺を選んだ……）

　タイラーは、なぜと繰り返し問いながら歩む。
　港へ出た。停泊する船のなかに、個人所有のサロンクルーザーがあった。
　本物を実際に見るのは、聞くとはまったく違うものだ。
　クルーザーの存在感にタイラーは気圧される。

　立ち止まっているタイラーにシーザーは声をかける。

「どうした。早く乗ってくれ」
「はい」　

　促され、足早に乗り込む。
　船内にあるソファーに腰掛け、ロビンをゆっくりと下ろした。
　動けば船が揺れるだろう。振動が彼女の負担にならないよう、膝に抱いた。少女は泥のように眠っている。

　シーザーが操縦席にて、船を動かし始めた。彼の日常を垣間見れば、常人との違いを見せつけられる。
　なにを思ってシーザーより自分を選ぶか、タイラーはアンリの思考が読めない。
　
　シーザーがクルーザーを操舵し沖へと向かう。直進し、人魚島を横切る。しばらく進むとぐるっと旋回し止まった。クルーザーの正面に、洞口の出入り口が見える。

　シーザーは深く息を吐いた。ここまできたという感慨に浸っていたのかもしれない。

「コーヒー飲むか」

　そっけない声でタイラーに声をかける。

「いただきます」

　シーザーは席を外した。
　タイラーはそっとロビンを寝かせる。ゆりかごのように揺られるなら、眠りの妨げにはならないだろうとふんだ。
　横に退き、改めて座りなおす。
　しばらくすると、シーザーが戻ってきた。差し出された熱いコーヒーを受け取る。彼は少し距離をおき座った。

「タイラー。俺たちはすっかり、ロビンとアンリに騙されたな」
「そうですね」
「本当に、困った子だ……」
「俺も、どう言っていいのやら……」

　男二人、深く長く嘆息した。
　　
「タイラー。僕は記憶が戻っていないことは気づいていなかったけどね、アンリとソニアが同一人物であることは、確信を持っていたんだよ」

　手にした熱いコーヒーにシーザーが口をつける。

「沈没する船を海上で僕は見た」

　シーザーはまっすぐにタイラーを見つめる。

「リバイアサンがぶつかり定期船が大破した。僕は、その目撃者だ。
　これだけ船が停泊し漁業が盛んな海で誰も助からない。不思議だとは思わないか。小さな漁船が近寄って、溺れる人々を助けない。そんなわけないんだ」

　シーザーが息を詰まらせる。
　タイラーは重く受け止める。

「助けられなかった。そういうことですか」

　シーザーはコーヒーが入ったカップを握りしめる。タイラーは渡されたカップに口をつけ一口含んだ。

「リバイアサンの背と、もたげた頭部と首を見た。船が押し上げられ宙に浮いた。その衝撃で、人が海に投げ出された。花弁のように舞った人間の影が海面に叩きつけらていた。
　おそらくその人影の一人がアンリだ。

　一瞬だった。船底がぱっかりと割れ、海中に沈んだ。青い海に赤い色がにじむ。船から油でも漏れたのかと思ったが、その鮮明さはそんな色じゃない。きっとリバイアサンの鮮血だ。

　もちろん周囲の漁船達も気づいた。漁の途中でも仕事を投げ出し、助けようと船の向きを変えていた。その矢先、多量の泡が吹いた。船がその泡にまみれて沈む。漁船は泡に阻まれ、近づけなかった。

　海上にあらわれた泡はそのまま沖へ押し流される。船が沈んだ海上が静まると、漁船達がそこに寄ってきた。後の祭りだ。そこに人の気配はなかった。一瞬見えたリバイアサンも幻のように消えてしまった。

　結局、定期船に乗っていた人を誰一人助けることができなかった」

　シーザーは淡々と語り続ける。

「沖に流されてきた泡は僕の船のそばまで来た。僕はその泡の中に、人の手を見た。船でおぼれた誰かが、泡に巻き込まれて流れてきたのだと思ったよ。　
　助けなければと、浮き輪を手にして海へ飛び込んだ。すくいあげたのは少女だ」

　シーザーがまっすぐタイラーの目を凝視する。

「アンリと見間違った。
　助けた少女は、髪色は違えど、別れた頃のアンリとそっくりだった」

　タイラーは息をのむ。船一隻沈む。その重大さを今更ながら痛感する。シーザーはさらに続けた。

「前日の夜、強い光を照射し、リバイアサンを混乱させたのは僕だ」

　シーザーはうなだれた。

「これから話す内容は僕の懺悔だ」