ストライダーＩＫＵＭＩ～奴隷を助けたら求婚された。だが気にしない。

第七話 幼女の失望と、奴隷商人（児童売買ルート）との遭遇。

　
　「お前たち、よく身体を拭いて着替えろ。耳の穴の水も、ちゃんと抜き取れよ」

　ＩＫＵＭＩはそう言うと、近くの岩の上に畳んで置いてあった大きめの手拭いと、耳の中に残る水を出すための綿棒を指し示した。
　そのすぐ側にある籠には、幼女たちの着替え用にあらかじめ持って来て置いた、シャツや胴巻き、サラシや帯、余り布で作った下着が入れてある。

　「では俺は他の作業に入るから、お前たちは休め。簡易ベッドで次の食事まで寝て、体力を回復させろ」

　そう素っ気なく言うＩＫＵＭＩ。とりあえず今日の入浴の世話は終わったが、幼女たちの世話を続けるためには、その他の品を用意する必要がある。

　今日も含めて３日もしたら、この野営地を後にする。それまでに用意しなければならない幼女用品は多い。

　身分証明となる髪飾りと、ＩＫＵＭＩの替えの黒シャツを流用した衣服の用意は終えた。

　残る最低限の品は、靴と、荷物を背負わせる背負子である。

　ＩＫＵＭＩは、それらの品の準備の他に、幼女たちの食事の世話をしなければならない。また、夜にやってくる予定のＴＵＲＵＧＩに屋台で食べさせる、日本食モドキの準備もしなければならない。

　「いいか、よく寝ておけよ」

　「あのっ、待って！」

　そう支持をして、この場から離れようとするＩＫＵＭＩに、吃驚したリューコが引き留める。マリティア、アマナも困惑した表情で、立ち去ろうとしていたＩＫＵＭＩを見詰める。

　「どうした？　何時までも裸でいないで、早く服を着て寝ろ。風邪を引くぞ」

　「えと…あの…夫婦の…は、しないんですか？」

　「夫婦？」

　（うん？　ああ。入浴の後に俺に遊んで貰えると思っていたのか。おままごとの設定で俺は夫役なんだな。子供は想像力が逞しい）

　一瞬、何だと戸惑ったＩＫＵＭＩであったが、すぐに子供の遊びのことかと思い至り、気にもしない。

　「すまんが、それは後だ。今は休んで早く元気になれ。健康になって良い女になるんだぞ」

　そう最後に言い残し、ＩＫＵＭＩは野営地を去っていった。
　野営地から離れた場所に待たせてある連れの吸血植物から、預けておいた装甲狼の毛皮を受け取ってくるのである。
　余談だが、この後、名前がないと不便と思ったＩＫＵＭＩにより、吸血植物はＳＡＮＳＡＩと名付けられる。

　「…しないんだ…」

　「…ちょっと、いえ、かなりガッカリですの…」

　「…（コクッ、コクンッ）」

　一方、野営地へと残されたリューコ、マリティア、アマナの三人娘はガッカリしていた。三人とも、てっきりＩＫＵＭＩが自分たちに性的な奉仕を望んでくると思い込んでいた。
　それで覚悟を決めていたのだが、見事に空振りしてしまった。

　とくに、スカーフェイスである自分には、異性に求婚されることなど一生無いと思い込んでいたリューコは、この結果に相当ショックを受けていた。
　そして、同じように前のめりになっていたのは、マリティアとアマナにしても同様である。

　ＩＫＵＭＩはロリコンではないため、リューコたち三人は性的な対象として認識していない。守るべき存在ではあるが、リューコ、マリティア、アマナはただの子供。それ以上の存在ではない。
　しかし、早く大人にならなければ生き残れない、こちら側の世界に生きる三人娘にとっては、ＩＫＵＭＩは十分以上に魅力的な異性と映っていた。
　勘違いとはいえ、ＩＫＵＭＩの側から求婚を受けたのだと思い込んでいたこと、それが初めての経験だったことも、その一因だ。

　だが、一番大きな原因はといえば、ＩＫＵＭＩが選ばれし者であったことだろう。
　
　この世界の女性たちにとって、本物の選ばれし者であり、実際に強大な力を持つＩＫＵＭＩは、結婚相手としては最良の、申し分のない相手と言って良い。
　
その妻になってしまえば、奴隷にされるなどの危険を容易く排除して貰え、安全が約束された生活を送ることが可能だ。
　それは、こちら側の世界において、王族や上級貴族になるのと遜色ないレベルのことだった。

　なぜなら、選ばれし者の伝説は、何処からともなく現れ、腐敗した国家や恐ろしい怪物を倒す存在として、各地に残されていたからである。
　そして、そんな彼等と婚姻し、細君になった物語のヒロインたちは、軒並み幸せな人生を送ったとされているのだから。

　当然、三人の幼女はそれぞれ、夢まぼろしのおとぎ話として、選ばれし者たちの伝説を知っていた。

　だが、そんな選ばれ存在が突然、自分たちの前に現れ、求婚してきた。

　三人娘の心は昂揚し、舞上がった。

　婚姻が成立すれば、まだ幼女であっても一人前以上になれる。伝説のヒロインと同等になれる。

　また、選ばれし者であるＩＫＵＭＩの側から求婚された認識であった三人娘は、それはもう確定の事実だと思い込んでしまった。

　だが、実際に蓋を開けてみれば、リューコ、マリティア、アマナの三人は、ＩＫＵＭＩに子供扱いされただけであった。

　「…やっぱり…夢だったのかな…？」

　「…まだそう判断するには早いですの。ＩＫＵＭＩは私たちに良い女になれと言っていましたの。私たちはまだ身体が育っていないだけですわ」

　「…（コクンッコクンッ）」

　「マリティアちゃん…だったら私たち、大きくなったらＩＫＵＭＩのお嫁さんになれるかな？」

　「もちろんですの！　私も諦めませんの！　年の差とか、まだ子供だとか、私は気にしませんの！」

　「い…ま…寝る…良い………育…つの」

　思い通りにならない現実に、弱音を吐いてしまうリューコ。そんなリューコを、マリティア、アマナがオーバーアクションで励ました。

　そしてマリティアは、今はＩＫＵＭＩにお嫁さんと認められなくとも、これから魅力的になって振り向かせれば良いという理屈を、必至に展開、説明する。

　子供らしい自分たち中心の、強引なだけ理論展開であったが、自分たちの未来に対する希望とやる気は、確かに溢れていた。

　アマナも必死に喋ろうとして、リューコを元気付けようと頑張る。

　稚拙だが、二人が必死に説得しようとするそんな姿に、リューコは確かに元気を貰った。

　「うん…アマナちゃんの言う通りかも。あの人は、顏に傷がある私なんかに求婚してくれた…諦めたくないよ」

　「ええ、その意気ですわ、リューコ！」

　「わた…う…まく………なくても、す…き…して……た。う…しか…た。わた…も、あ…きら…な…い」

　「そうね！　一緒にあの人のお嫁さんになりましょう！」

　「う…ん！」

　「その意気ですわ、二人共！　でもその前に…」

　「その前に？」

　「？」

　「私たちすっぽんぽんのままですわ！　早く服を着ましょう！　風を引いてしまいますわ！」

　そんなマリティアの指摘にリューコとアマナは従い、三人娘は一緒にＩＫＵＭＩの用意した衣服に着替えたのだった。


　◇　◇　◇


　「…」

　（この気配は………複数人…装甲牛二頭立ての奴隷車が二台…それに奴隷商人が一人、護衛が三人…か。この辺りの抜け道は、トーリンではほとんど使われていないはず………なぜここに？）

　水と土、そして木の精霊術を操るＩＫＵＭＩは、森の木々や草花から伝わってくる情報を、こうして整理することが可能だ。
　その結果、これだけの情報だと不十分。さらに詳しく気配を探る必要があると解った。

　（この辺りに不慣れな輩だな………奴隷車の檻の中身は子供………併せて１０人。ＫＡＧＡＭＩの奴が、北方連合の児童誘拐ルートを叩き潰したからか………）

　「ああ、なるほど」
　
　（…繋がったな、リューコ、マリティア、アマナは白い肌の北方人だ。子供の販売ルートがこちらに移ったために、あの子たちはトーリンに送られてきたのか。貴族の娘が下層の娘と一緒だった訳も解る。奴等、ＫＡＧＡＭＩにボコられて相当混乱していたな）

　思わぬところで、思わぬ三人娘の事情を理解し、ＩＫＵＭＩは奇妙に納得し………怒った。

　「…あれ、俺が全員面倒を見ることになるよな………恨むぞＫＡＧＡＭＩ」

　恨むべきは奴隷商人と理解しているＩＫＵＭＩである。しかし、彼女たちを救い出す手間、そして、これから世話しなければならない人数の多さに、ＩＫＵＭＩは辟易していた。

　これは明日にでも野営地を出発して、装甲狼襲撃によって崩壊した廃村にでも旅立たなくてはならない。こうなってしまっては、早急に大人数の子供を世話ができるコミュニティが必要だ。三人娘だけ甘やかしていられる時間は強制終了してしまった。

　今は別行動を取っている仲間に文句の一つも言いたい所であった。しかし、その一方、並行して奴隷商人たちをどう始末するか、冷静に考えるＩＫＵＭＩであった。

　（さて、土と水のアシッドレインで生きながら溶かして苦しめるか………いや、下手をすると幼い奴隷たちにも被害が及ぶ。牛舎も移動の手段にしたいので、できれば無傷で手に入れたい………ならば）

　「速攻で仕留める」

　ＩＫＵＭＩは森の木々の木の葉を数十枚集め、その間に吸血植物のＳＡＮＳＡＩを呼び、先行させた。

　そして自分は、木の葉を折り紙の要領で苦無のように鋭く折り畳み、内錬気法と外錬気法によって練り上げた力を注いだ。

　「まあ、手裏剣の練習台にはなる」　

　そう呟くＩＫＵＭＩの掌に、血の詰まった肉袋に投げ付ける即席の手裏剣が完成した。