眠りの果てに

ユズキ

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第８話　夏至の夜・前編

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　アンジェリーンから衝撃の秘密を打ち明けられてから、インドラは毎日毎日思い悩んでいた。

　伯爵家を救うために、犠牲となる運命を背負わされたアンジェリーン。

　緑豊かな森林に囲まれた白いエルド城も、青くて広い空も、銀砂のような煌く星空も、全てが灰色に見えているという。

　そして、短い間でも、自分と一緒に居たいと言ってくれた。

　今のインドラの心の殆どは、アンジェリーンへの想いでいっぱいだった。何とかして彼の運命を変えてあげたい。犠牲などと悲しいことにならないように、魔女に嘆願できれば。

　メイズリーク伯爵家を救ってくれた魔女に対し、等価を支払うのは当たり前のことだ。でも、それでアンジェリーンの一生を犠牲にして良いわけがない。

　普段通り、毎日レッスンや勉強は続いている。インドラが正式に伯爵家の養女となったことで、身につけなければならないことや、覚えることなどがどんどん増えていく。それらのことに真剣に取り組みながらも、インドラは必死に考えた。アンジェリーンを救う方法を。

　でも、容易に答えが見つかるわけでもなく、焦りばかりが募るだけだった。

　庭の森の四阿で、毎晩アンジェリーンと短い時間一緒に過ごしている。ディナーが終わって、眠るまでの２時間ほどを。魔女が眠りにつくという夏至の夜まで、この場所で会って欲しいと乞われたのだ。

「イザークは３年前にこの城に来たんだ。まだ手のひらに乗るくらいちっさいこいつを、町の片隅で見つけてね」

「もしかして、捨てられていたの？」

「うん。ボクと目があったら、途端に後ろをくっついてきたんだ。絶対離れるもんか！　と言わんばかりに頑張るものだから、こっちが根負けして連れて帰った」

「まあ」

　二人はイザークを見ながら、可笑しそうに笑った。イザークは尖った耳を萎れさせて、そっぽを向いている。

「それ以来、イザークはボクの友達になった」

「そう、素敵ね」

　インドラがにっこり微笑むと、アンジェリーンも優しい笑顔になった。

　――アンジェリーンの笑顔こそ、天使のような微笑みだと思うわ。

　父である伯爵と同じ青い瞳をしていて、女性的とも言える線の細い整った顔立ち。こんなに優しい笑顔が出来る人なのに、心は諦めと絶望に満ちているなんて。

　刻一刻と夏至の夜は近づいている。インドラの心は焦るばかりなのに、アンジェリーンは少しも動揺していない。それがかえって悲しい。

　インドラはアンジェリーンの手に、自分の両手を重ねると、自身に言い聞かせるように言った。

「必ずあなたを助けるわ。助ける方法を見つける。あなただけを犠牲になんてさせない」

　真剣な表情で言うインドラに、アンジェリーンは温かな表情で微笑んだ。こんなにも想ってくれることが、何よりも嬉しい。

「ねえインドラ、キスをしてもいい？」

　いつものように、手の甲にするキスだと思って、インドラは頷いた。

「ありがとう」

　アンジェリーンは悪戯っぽい笑みを浮かべ、インドラの細い顎をつまむようにして手を添えると、無防備なその唇に、そっとくちづけた。

　――え……

　アンジェリーンの顔がとても間近にある。そして唇に触れたこの柔らかな感触は――。

　インドラの頭の中が、一瞬で真っ白になった。

　名残惜しそうにアンジェリーンが唇を離すと、インドラがほうけたような顔をしているので、思わず吹き出してしまった。

「いくらなんでも、早すぎたか」

　困ったように、でも可笑しそうに笑いをかみ殺しながら、アンジェリーンは立ち上がった。

「ボクは先に戻るよ。おやすみ、インドラ、イザーク」

　頬をちょっと紅潮させ、アンジェリーンは足早に立ち去っていった。

　その場に残されたインドラは、おずおずと両手で頬を覆うと、火でも噴き上がりそうに真っ赤になってしまった。

　結局、打開策も解決策も見つけ出せないまま、とうとう夏至の日を迎えてしまった。

　使用人たちは何も知らされていないのか、いつもと変わりのない一日を送っている。バトラーのドラホスラフも、ハウスキーパーのアネシュカも、ガヴァネスのパヴリーナも、誰も何も様子に変わりはない。もし知っていれば、少なからず動揺を浮かべるはず。

　当のアンジェリーンも変わらない。いつも通りに、優雅にワルツの手ほどきをしている。

　――こうして一緒に踊れるのも、今日が最後なのかもしれない……。

　そう思う反面、

　――まだ魔女は現れていない。絶対何か、助ける方法があるのよ。

　最後まで諦めてはいけない、希望を捨ててはいけないと、インドラは強く強く心に念じた。

　さすがに今日は勉強に身が入らず、何度かパヴリーナから注意や叱責が飛んできた。アンジェリーンを助けたい一心で、他のことなど頭に入らないし考えられない。

　食欲もなくロクに何も食べないままのディナーが終わると、心配するパヴリーナやクローデットを振り払って、インドラは庭の森の四阿へ急いだ。しかし、アンジェリーンは来ていなかった。

　イザークと共に暫く待ってみたが、アンジェリーンが来ることはなく、仕方なくインドラは部屋へ戻った。

　寝支度を済ませないと、レディーズ・メイドのクローデットが下がれないからだ。

　ベッドへ入り、眠ったふりをした。クローデットが部屋を下がると、インドラは起きてベッドから出る。そしてガウンを羽織って部屋を出た。

　あらかじめ聞いていたアンジェリーンの部屋へ小走りに向かってみる。

　途中幾人かの使用人たちに見つかりそうになって、インドラはドキドキしながら、隠れ隠れアンジェリーンの部屋の前に到達した。

「アンジェリーン、インドラです、起きていますか？」

　扉をノックしながら呼びかける。しかし返事がない。

　何度か繰り返すが反応がないので、インドラは少しためらったあと、そっと扉を開けて中を覗き込んだ。部屋の中はテーブルにランプがついているだけで薄暗い。人の気配はなかった。

「いないわ……、どこへ行ったのかしら」

　使用人たちに聞くわけにもいかず、インドラは途方にくれてしまった。

「えっ」

　突然、身体を何かが撫でていったような不快な感触がして、インドラは咄嗟に辺りを見回した。しかし、誰もおらず、風も吹いていない。

「何かしら、今の。なんだかとても気持ち悪かったわ」

　両手で腕を掴んで顔をしかめていると、ドサッという音がして、インドラはびっくりして音の方へと走った。

　アンジェリーンの部屋から少し離れたところに、メイドが一人うつ伏せに倒れていた。

「まあ、たいへん、だいじょうぶ！？」

　慌ててメイドに駆け寄り傍らに跪くと、また離れたところでドサッと音がした。

　駆けつけてみると、やはりメイドが倒れている。

「一体どういうことなのかしら……」

　どちらのメイドも意識を失っている。

　助けを呼ぼうと立ち上がったとき、インドラは強烈な何かを感じてそそけだった。

「これは、もしかして……」　

第8話　夏至の夜・前編　つづく

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