眠りの果てに

第９話 夏至の夜・後編

　胸がざわついて、ひどく落ち着かない気分を、以前経験したことがある。山へ入ったとき、はぐれた幼い弟が崖から落ちた。その時胸騒ぎがして、嫌な気配を感じる方へ向かって弟を見つけた。

　その時のことを思い出しながら、インドラは嫌な気配を感じる方へ向かって走った。

「アンジェリーン……」

　嫌な気配はどんどん強くなり、玄関ホールの階段の上に到達したとき、インドラは力の限り叫んだ。

「アンジェリーン！！」

　玄関扉を出ようとしていた女が歩みを止めた。そしてゆっくりと振り返り、階段上のインドラをまっすぐ見つめる。

「わらわの魔法が効かなかったのかえ？」

　アンジェリーンを抱きかかえた、異様な風体をしたその女を、インドラは訝しみながら見つめた。

　まるでサファイアのような真っ青な髪に、血の気を感じさせないほどの真っ白な肌。紫色のレースを複雑に絡ませた、袖の長い黒いドレス。唇に塗られた真紅の口紅が、異様に際立っていて気味が悪かった。

「あなたが眠れる魔女レディ・ヴェヌシェですね、アンジェリーンを返してください」

　レディ・ヴェヌシェが放つ気配に怖れを感じながらも、インドラは気丈にレディ・ヴェヌシェを見つめる。

「いかにも。じゃが、この者はわらわに与えられし報酬、返すわけにはいかぬ」

　感情がうかがい知れないほど淡々とした口調で言うと、腕に抱えたアンジェリーンの頬にそっと口付ける。

「アンジェリーンは物ではないのです。お願いします、どうか、連れて行かないでください！」

　懇願するように叫ぶと、インドラは階段を駆け下りた。

「思わぬ妨げが入ったのう」

　ややうんざりしたように言い、頭を軽く振った。すると、レディ・ヴェヌシェの長い長い髪の毛が、まるで地を這う根のように伸び、インドラに襲いかかった。

　今まさに階段をおりきったインドラの両足を、レディ・ヴェヌシェの髪の毛がぐるぐると巻き取り、その拍子にインドラは床へ尻餅をついた。

　髪の毛は両足首を揃えて巻き付き、どうやっても剥がすことができない。

「そこな娘、わらわは正当な報酬をもらいにきただけだえ。２０年前伯爵と契約したとき、伯爵がこの者を差し出すと言ったのじゃ。のう、伯爵？」

　ハッとして階段を見上げると、沈痛な面持ちの伯爵がアンジェリーンを見つめている。

「伯爵様！　アンジェリーンを返してくださるように、レディ・ヴェヌシェに言ってください！！」

　インドラは声を振り絞るように叫んだが、伯爵はふいにアンジェリーンから視線を逸らして、目を固く閉じてしまった。

「伯爵様お願いです！！」

「今宵、わらわはこの者と１００年の眠りにつく。共に美しい夢を見るのじゃ」

「いや……いやです……アンジェリーンを連れて行かないで」

　歩けないインドラは、床を這いながら魔女に寄った。でも、何故かその距離は一向に縮まらず、むしろどんどん離れていく。

「好きなの、好きになったの。アンジェリーンが大好きなの、連れて行かないで」

　涙を流しながら魔女に訴えたが、レディ・ヴェヌシェは冷たい一瞥を投げかけ、もうインドラを見ようとはしなかった。そして、激しい風が玄関から城の中へ吹き込み、レディ・ヴェヌシェとアンジェリーンの姿は忽然と消えてしまっていた。

「うそ……」

　もうインドラを束縛していた魔女の髪の毛は消えている。でも、インドラは床に突っ伏したまま、固く握った拳を冷たい床に何度も叩きつけた。悔し涙が後から後から流れて、床にぽたぽたと落ちていく。

　暫くそうして泣いていたが、階段上からドサッという音が聞こえて、インドラは顔を上げた。

「伯爵様…！？」

　涙で曇った目をこすって階段上を見上げると、伯爵がその場に崩れるようにして座り込んでいた。

　驚いたインドラは立ち上がると、慌てて階段を駆け上り、伯爵の傍らに座り込んだ。

「大丈夫ですか？」

　インドラの呼びかけにも反応せず、伯爵は放心状態で、焦点の定まらない目をしている。

　やがて、

「私はなんてことをしたんだ……」

　誰に言うともなく、力のない声でつぶやき始めた。

「わた、私はアンジェを、アンジェを」

「伯爵様、どうか教えてください。レディ・ヴェヌシェの住処はどこにあるのですか？」

　揺さぶっても覗き込んでも、伯爵はインドラの言葉には反応しなかった。

　――自責の念でいっぱいなのだわ。

　アンジェリーンが連れて行かれることになったのは、全て伯爵の責任だ。しかし、２０年前、レディ・ヴェヌシェに救いを求め、どんな気持ちで息子を差し出すと言ったのか。当時の伯爵を知らないインドラには、そのことは判らない。それほど追い詰められていたのかと思うと、憐憫の情くらいは沸く。

　――でもわたしは、アンジェリーンを助けるの。連れて行かせないと誓ったのに、それが果たせなかった。だから、助けに行くわ！

　インドラは心の中で強く決意を固めると、もう一度伯爵に呼びかけた。

「わたしが必ずアンジェリーンを助けてきます。どうか、お心を強く持って、待っていてくださいましね」

　インドラは脱げていたガウンを拾い上げ、袖を通した。――着替えている時間はない、このまま魔女の元へ向かう。

　再び階段を降りたところに、イザークが尻尾を振って待っていた。

「まあ、イザーク」

　インドラが驚いて腰をかがめると、

「ワンッ！！」

　力強くイザークが吠えた。

「一緒にアンジェリーンを助けに行ってくれるのね？」

　もう一度イザークは吠えた。凛とした黒い瞳で、しっかりとインドラを見上げてくる。そのイザークの瞳を見つめ、インドラも力強く頷いた。

「行きましょうイザーク。魔女を追いかけましょう」

　インドラとイザークは、城の外に駆け出した。


第９話　夏至の夜・後編　つづく