改造王女の後継争奪記

ユズキ

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5話：戦闘奴隷ソティラス

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「ソティラスって、具体的にどう揃えていくの？」
「奴隷の子供たちから、候補を見つけ出すのじゃ」
「奴隷…」

　嫌悪感を滲ませるカエの言い方に、カルリトスは鼻をヒクヒク動かした。

「ヴァルヨ・ハリータの力によって、ソティラスは特殊な力を備えた兵器となる」
「へ…兵器…」
「うむ。ソティラスとなった者は、己の寿命を一つ消費して、影から≪分身トイネン≫を生み出す」
「わお…」

（寿命を消費…命がけ過ぎる!）

「≪トイネン≫は本体が備える特性の力をふるって戦う」
「特性ってどんな？」
「大きく分けて5種類ある。剣士ミエッカ、弓術士ヨウスィ、銃器士トゥリアセ、格闘士ヌルッキ、魔法士タイカじゃ」
「無理、ファンタジー単語で頭パンクしそう…覚えられません!」
「…まあ、後々覚えればよい」
「はーい」

　右から左、と顔に書いてあるカエを見て、カルリトスは小さく肩を落とした。

「ねえ老師せんせい、どうして候補は子供じゃないといけないの？」
「寿命を多く蓄えておるからじゃ」
「ああ…」

　寿命を消費して≪トイネン≫を出すからか、とカエは頷いた。

「≪トイネン≫が死ねば、また新たに作ることが出来る。しかし何度も消されれば、それだけ寿命が尽きるのが早くなる。だからソティラスは子供がいいんじゃ」

　カエは軽く胸の辺りを押さえる。

（良心が痛むなあ…）

「アルジェン王子と競うなら、≪トイネン≫同士の戦いとなる。≪トイネン≫が消されても、ソティラス本体は寿命を消費するだけで損傷はない。消されれば何度でも出すだけ、熾烈になればその数も増えようぞ」
「ううん…、なんか、寿命の削り合いみたいじゃん」
「エグさ爆発じゃ」
「気が重い…」

　カエは仰向けに寝転がった。両腕を左右に広げて、大きく息を吐きだした。

（誰かの命を消耗品みたいに使うなんて、──そんなの、絶対に慣れたくないな）

「まあそんなに気にせずともよい。奴隷は生まれた時から選択肢なぞ持たぬ存在じゃ」
「人間をそんな扱いするなんて、間違ってるよ!」

　思わずカエは叫んだ。

「さっきから使い捨てみたいな言い方して、おかしいよ?　奴隷ってなんで」
「ふむ、そなたのおった世界には、奴隷がおらんのかの?」

　カエは一瞬言葉に詰まった。

「この世界には、明確に身分制度が存在する。上から王族、貴族、士族、神官、平民、奴隷、移民・難民。奴隷にも種類があるが、タダ同然で酷使できる存在なのじゃ」
「反吐が出る」

　カエの記憶に、教室の隅で泣いていた、幼馴染の後ろ姿が浮かぶ。
　イジメを受けていた。
　気の小さかった彼女は、同級生から「便利な奴隷」と呼ばれていた。それに気づいたときにはもう、話しかけても笑わない子になっていた――その時の悔しさが、今でも胸に刺さっている。
　それをカルリトスに話すと、

「そうか…」

　一言呟き、カルリトスは髭を揺らした。

「そなたが忌んでも、この世界で奴隷とは、そう扱われる存在なのじゃ」

　幼子をあやすようにカルリトスは言った。

「ソティラスは感情や意志はあるが、従属的じゃな。寿命を削ってまで主人に尽くすのは奴隷の性さが、認めずともよいが、割り切れ」
「……」

　カエは返事をしなかった。

（身分制度なんて、なければイイんだよ）
（そんなふうに人を見下す呼び方、やめてほしい）

　幼馴染の一件から、カエは差別に激しい嫌悪感を抱いていた。しかしカルリトスが言うように、今は割り切ってソティラスを揃えなくてはいけない。そのことも頭では判っている。
　心だけが、どうしても引っ掛かっていた。

「厳しいことを言うがの、そなたの気持ちはこの際どうでもいいんじゃ。アルジェン王子に勝って、目的を達成する。その為だけにそなたはここにおる」
「ああああっ!　わーってる!」

　ヤケクソのように喚き、カエは起き上がってカルリトスを睨んだ。

「そなたが女王になれば、奴隷の問題にも手が届くじゃろ。それだけ強大な権力を手中に収めるということだからの」
「!」

　カエの目が大きく開く。
　超大国の女王になる。そうすれば奴隷をなくすことが、出来るかもしれない立場。

「容易くはない、茨の道じゃがの」

（それでも）

　目指す意味はある。

「バークティさんの道具だけじゃない、私自身の目的もしっかり立ったわ」

　カエはグッと両手の拳を握った。

「そうか。ならば、早速ソティラス選びに出かけるとするかの」
「おしゃっ!　やってやんよ!」

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