改造王女の後継争奪記

ユズキ

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7話：カイラとルドラ、そして挑戦

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「お行き!　シャム」

　カエは居丈高に、ビシッと集落を指さした。

「くぁ!　エラソーに…。いいのか?　カルリトス」
「よい。ヴァルヨ・ハリータ持ちの直感じゃろう、なら間違いない」
「はいよ」

　シャムは車を出て、集落に入っていった。そして10分ほど経って、2人の子供を連れて戻ってきた。
　子供たちはその場に跪いた。

「対象年齢の子供は、この2人しかいなかった。他の子は奉公に出てて、集落には住んでないそうだ」
「判った。どれ、マドゥ」
「はい」

　カルリトスに促され、マドゥは車窓ごしに子供たちを見る。

「領主様の御息女、シャンティ王女殿下であらせられる」
「王女殿下に、拝謁いたします」

　幼い男女の声が、車中に流れ込んでくる。
　しかし、

「ねえ、2人が見えないんだけど…」

　後部座席に座るカエは、ドアが閉じられていて、跪く2人の様子が判らない。

「声は聞こえていますか？」
「うん」
「なら大丈夫です」
「いやいや」

　カエは「ダメダメ」と手を振る。

「顔見て話したいんだけど」
「それは、しきたりに反します」
「だって自分のソティラスにする子たちなんだよ!　ちゃんと目を見て話をしなきゃ」
「しかし」

　困惑するマドゥに、カエは譲れない思いで睨み返す。

「身分を弁えておるんじゃ。まあ、今回は仕方がない。シャム」
「へい」

　シャムは後部座席のドアを開く。

（うわっ）

　ややぬかるんだ地面に、子供たちは平伏している。

「汚れちゃうから立って!　っていうかもう汚れちゃってるか…手脚冷たいでしょ、立ち上がって2人とも」

　慌てて言うカエの言葉に、2人は顔を伏せたままお互いを見た。

「殿下がああ仰せだ。顔が見えなくて困るらしい、立て」

　シャムが言うと、2人はひどく困惑した表情かおで立ち上がった。

「あなた名前は何て言うの？　年齢としは？」
「……」

　女の子のほうが、救いを求めるようにマドゥを見る。その様子に、カエはシャムを見た。

「もしかして、王族は直に話しかけない、とか…?」
「ぴんぽーん」

　ヤレヤレ、とシャムは肩をすくめた。

（色んな知識がまだ不足まくりだからしょがないのよ!）

　だから恥ではないと思うのに、カエの顔は赤らんでしまう。

「しきたりなんてクソ食らえよっ!　あなたたちの名前と歳を教えて!」

　恥ずかしさを隠すために、ちょっと乱暴に訊く。

「カイラと申します。14歳です、殿下」

　可愛い声で恐縮気味にカイラが答えてくれた。14歳ならちょうどいい。

「オレはルドラ、13歳です」

　ぶっきらぼうな口調で、ちょっと不機嫌そうな表情かおでルドラが答えた。

「くううぅううっ!」
「どうした?」

　突如カエが唸りだし、カルリトスは慌ててカエの顔を覗き込んだ。

「2人ともメッチャ可愛い!　将来有望マチガイナイ!」
「……」

　カルリトスの髭が萎えた。
　カイラとルドラも、カエのテンションに思わず吃驚していた。

「ね!　2人とも、私のソティラスになって!」

　カエは両腕を前に伸ばし、歓迎の意味をあらわした。顔がにんまりと笑みを浮かべる。しかし、

「一つ条件がある」

　ルドラが挑むようにカエを見据えた。

「条件?」
「オレに勝負で勝ったら、言うことをきく」

　次の瞬間、シャムがルドラの頭を掴んで、身体を地面に叩きつけた。

「ぐあっ」
「ちょっとシャム!?」

　いきなりの展開に、カエの声が裏返る。

「…いいか奴隷、ちょっと甘やかされたくらいで、調子に乗るんじゃねえぞ?」

　ルドラを抑えつける手に力を込めて、シャムは低い声で言い放つ。

「殿下が寛容だから、無礼な態度も大目に見てやっていたが、誰に口をきいてんだ。身の程を知れ、ガキが。王族に口をきくこと自体が――罪なんだよ」

　言って、シャムはルドラの頭を平手で叩いた。

「奴隷の分際で、王族に勝負をもちかけるなんざ、どんな躾を受けてきたんだ」
「も、申し訳ございません!」

　怯えながら困惑していたカイラが、その場に土下座した。

「大変なご無礼を、どうかご容赦くださいませ」

　ぶるぶる身を震わせながら謝るカイラの姿に、カエは天井を仰いだ。そしてため息をつき、車を出た。

「姫様なりません!」

　大きく声を上げたマドゥを、カエは手で制した。

「怯えないで。さ、立って」
「…え」

　カエはカイラの手を取って立ち上がらせた。そして膝についた泥を払ってやる。

「シャム、その手をどけて、ルドラも立たせるのよ」
「はあ?」
「命令よ、従いなさい」

　怒った風のカエの顔を見て、シャムは小さく舌打ちしてルドラを解放した。
　カエは2人に目線を合わせるよう、少し身体を屈めた。

「2人とも、いきなりすぎてホントごめんね。私、館の外に出たの初めてだから、ちょっとテンション上がっちゃってて」
「そ、そんな、恐れ多いことでございます」

　カイラは可愛い顔を悲壮に歪めて恐縮した。

「私の直感がビビっときたの。2人が仲間になってくれたら、メチャ心強いってね!」
「は、はあ…」
「だ・か・ら!」

　カエはルドラに顔を向ける。

「勝負方法はなに?」

　ルドラは大きく目を開いた。
　目の奥に驚きと困惑が宿ったが、すぐにぶっきらぼうな表情かおに戻り、グッと拳を握った。

「あっちに大きな川がある」

　ルドラは集落のほうを示した。

「泳ぎの勝負」
「ほほう、そうきましたか!」
「はああああ!?　オイッ」

　シャムが素っ頓狂な声を上げる。
　カエはシャムにニンマリと笑い、ルドラに視線を戻した。

「いいわよ、受けて立つ!　現役ジョシコーセーの実力を、見せてあげる!」

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