改造王女の後継争奪記

11話：ムスタ・ソティラス

　宙に身体を躍らせたアルジェン王子は、両手で短剣の柄を握り締めてカエに切っ先を突き付けた。

（さすがにもう、無理!）

　両腕を顔の前で交差させ、カエは目を瞑った。
　その瞬間、耳に飛び込んできたのは、頼もしくも叱咤する声だった。

「まだ諦めるな!」
「えっ」

　閉じた瞼が暗くなる。

「チィ!　なんだ貴様は!!」
「まるで、きかん坊の暴れ方だな。大丈夫か?　シャンティ王女」

　カエは目を開け、そして「ヘ?」となった。
　カエを案じる不定形の黒い物体が、短剣を振り回すアルジェン王子の攻撃を防いでいた。
　先ほどバラー・イシャンの攻撃を防いだ、黒いモノとは違う。

「黒いグネグネ…」
「しっかりするんだ、王女!」

　黒いグネグネに一喝されて、カエの意識がクリアになる。

「起き上がれそうか?」
「えと…無理そう。身体を打ち付けちゃって…」
「そうか。なら、そこでジッとしているんだ」
「うん」

　喋る黒いグネグネは、何故か防戦一方だ。

（確かに王子の攻撃は凄い勢いだけど…）
（攻撃を出し渋ってる?）

「くそがっ!　バラー・ドゥルーヴ、バラー・シュリア、コイツを退けろ!」
「御意!」
「仰せのままに」

　アルジェン王子の影から、別の男が2人浮き上がる。2体の≪分身トイネン≫だ。

「これはさすがに、マズイ状況だな」

　苦笑を滲ませた声で、黒いグネグネは一歩下がった。
　バラー・ドゥルーヴとバラー・シュリアと呼ばれた≪トイネン≫は、動き方から格闘士ヌルッキのようだ。長い手足を繰り出し、黒いグネグネを多角的に攻める。

「王女」
「なに?」
「我をソティラスに」
「え」

（…ど、どう見ても、子供には見えないような…）

「大丈夫だ、早く!」
「で、でも、額ドコらへん!?」

　先ほどからアメーバのように、グネグネ形を変えている。声もどこから出しているのか謎過ぎるのだ。

「王女が触れたところが額だ。今のままだと防ぎきれん、早く」
「判ったっ!」

　細かいことは頭から除去して、カエは少し盛り上がった部分に人差し指を押し付けた。

「我に従え!」

　カエの指先から黄金の光が放たれる。そして、黒いグネグネに攻撃を加えていた≪トイネン≫たちが、光に弾き飛ばされた。



　黄金の光を侵食するように、カエの視界が闇に染まる。

（今度はなに!?）

　カイラたちの時とは明らかに違うビジョン。
　闇に亀裂が走り、赤く燃え盛るマグマが噴き出た。そして不快感を伴う怨嗟の声が、どこからともなく耳を這う。
　やがて、世界は静寂に落とし込まれた。赤黒い空はベタ塗りしたような不自然さで、ぞわっとした不気味さを醸し出している。そしてドロリとした黒い池には、墨色の蓮の葉が一面を覆っていた。
　一本の茎が空に向けて、ゆっくりと伸びていく。そして、大きな蕾を更に膨らませ、一枚一枚花弁を開いていった。
　花の中から黒いシルエットが浮かび、人型を成す。

「はっ!」

　カエの目の前には、黄金と闇色が混ざった渦が大きく広がっていた。
　やがて渦から、一本の黒い手が伸ばされた。その光景があまりにも不気味で、カエは一瞬怯む。先ほどのビジョンにも怖ろしさを感じた。

（この手が怖くても、信じるしかない――だって、あの時私を守ってくれたから）

　グッと口を引き結び、恐る恐る手を伸ばして、カエは震える手でしっかりと掴んだ。

「契約成立だ」

　渦が弾け飛んだ。

「きゃっ」

　吹き上げる風に、カエの身体は宙に舞った。
　だが、次の瞬間――。

「――心配ない」

　ふわりと抱きとめられる。

「本来の姿で攻撃を出すと、王女まで巻き込んでしまうのでな」

　腕の中に収まったカエは、思わず息を呑んだ。

（……この人が、さっきの黒いグネグネ……?） 
 
　あまりのギャップの差に言葉が出ない。
　金糸の髪に白磁の肌、憂いを帯びた赤い瞳が特徴の、まるで月影の化身。

（ヤッば!　乙ゲーキャラな美貌、肌つやつや、目はルビー!）

　金糸の刺繍が施された黒いアオザイ風の装束が、肌の白さを際立たせていた。

（闇に浮かぶ、淡い光を放つ白い月…的な）

　カエの思考は微弱な電気のように、ビリビリと痺れる。

「はぅわああ…」

　ふるふると唇がわななき、次の瞬間、

「いやああああん!　超絶美形!!」

　歓喜の声を張り上げた。



「はぁ、はぁ、美形天国過ぎて、異世界最高…」
「カルリトスから聞いていたが、この容姿で満足か?」
「はいっ!　大満足です!!」

　ビシッと親指を立て、カエは目を輝かせた。

「希望にそえて、なによりだ」

　カエを抱っこしている≪トイネン≫の後ろから、容姿のよく似た少年が姿を現す。額には赤いチャクラが浮き出ていた。

「挨拶が遅れて申し訳ない。我が名はアールシュ。王女のソティラスとなるために、カルリトスから呼ばれて参った」
「老師せんせいから…」
「良きタイミングで接触出来た。痴れ者たちから王女を護ることが出来たからな」

　アールシュが顎をしゃくると、敵の≪トイネン≫たちが呻きながら立ち上がっていた。

「お前たちもそれなりに悪くはない。しかし我はムスタ・ソティラスだ」

　バラー・ドゥルーヴとバラー・シュリアは、アールシュの言葉にハッとなった。
　カエは気付いていないが、アールシュから発せられる圧に、2人は委縮したように表情を強張らせた。

「王子は気を失っているようだ。退くがいい」
「さっきから静かだなぁって思ってたら、気絶してたのね」

　アールシュのソティラス化と、アールシュの影から生まれた≪トイネン≫出現の余波を受けて、気を失ってしまったようだ。
　バラー・シュリアが素早く王子を抱きかかえて後退する。

「退くぞ、バラー・イシャン」
「承知」

　王子と3体の≪トイネン≫は、森の暗闇に溶けるように消えた。

「追わなくていいのか?」
「放っておけ。今回の奇襲はイレギュラーな行動だろう」

　アールシュの傍に、黒いモノがスッと現れた。最初にカエを護ったものだ。

「本気で王女を亡きものにするなら、ソティラスごと攻めてきてただろう」

　カエは小さく首を傾げる。

「ねえ、ムスタ・ソティラスって聞いて、あいつら驚いてた」
「我とセスは、闇の異形なのだ。そして闇の異形がソティラスになると、ムスタ・ソティラスと呼ばれる」
「それって、なんか強いの?」
「強さだけでいえば、圧倒的だ。普通のソティラスが赤子なら、ムスタ・ソティラスは大人に等しい」
「お、おお……でもなんでそんなすごいのが、私なんかのソティラスに?」
「希望の綱である王女のためにと、小動物チンチラに乞われたのでな」

（老師せんせいあざーっす!）

「王女、すまぬがセスもソティラスに」
「はいっ」

（うふふーっ!　また美形の追加よ～!）
（もう、美形ラッシュで眼福が追いつかない!）

　黒いうねっとしたモノに指を押し付ける。
　アールシュと同じビジョンを再び見て、そしてカエは押し黙る。

（…確かにさ、めちゃくちゃ強そうなんだけどさ…）

　空を仰ぎ、カエは絶叫した。

「こんなゴリラはイヤぁっ!!　何この進化キャンセル感!!」
「俺は、アールシュのような容姿は好まん。男の強さとは、俺のような姿を指すのだ」
「せっかく超絶美形ゾーンだったのにブチ壊しよ!!　今すぐ美しくなりなさいよ!」

　2メートルは楽勝に超えているほど大きなガタイをした、剣を10本纏わせたゴリラみたいな≪分身トイネン≫だった。


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