改造王女の後継争奪記

18話：シャムという男・後編

　あの日、バークティ様が王都リリオスに出向いていて留守の時のことだ。
　領地内で小規模の暴動が起きた。
　小学校や養護施設の近くだったから、ちょっとした騒ぎになった。それを王女が聞きつけたんだ。

「子供たちの避難を助けるわ!　シャム、車を出して!」
「いやしかし」
「一刻を争うの!　早く!」

　王女の気迫に圧しきられて、俺は車を出した。
　現地は凄い混乱で危険な状態だった。しかし王女は、あちこち火や煙を上げる中を走り回って、逃げ遅れている子供たちを救出して回った。
　時には暴徒に出くわして、襲われながらだ。しかし護身術が役に立って、王女は勇ましく難を逃れていた。
　俺も手伝いつつ、王女の勇敢な姿に感動すら覚えてたよ。内向的でオドオドしてた、あの王女がって。
　つい浮かれちまった。
　だが、死角から子供を突き刺そうとした暴徒の短剣を、王女は護身術ではなく、その身を挺して防いだんだ。
　あまりにも咄嗟だったんだろう、考えるよりも先に身体が動いちまった、ってやつだな。しかも最悪なことに、急所にドンピシャよ。
　俺は、見ていたのに、駆けつけるのが間に合わなかった。本当に、あと一歩だった。なのにダメだった。守って、やれなかった…。
　血だまりの中に仰向けに倒れてて、死に顔は微笑んでるようにも見えた。どこか誇らしげで…あの子なりに、何かを成し遂げたつもりだったのかもしれねえな。
　達成感、ってやつなのか?　そうかもしれん。
　王女が生まれてからずっと、この15年間見守ってきた。大事に見守ってきたのに、俺はなんてことをしちまったんだろうな。
　内気でいい、オドオドしててもかまわねえ。
　健康に、元気に生きてくれてたら、それ以上は望んでいなかったんだ。


　《＊シャム視点（シャムの独白）・終わり＊》



　太々しいシャムの顔が、悲痛な色に塗り替わっていた。
　カエは何か言わねばと身を乗り出す。

「そ、それは、シャムのせいじゃないよ、暴徒のせいだよ!」
「いいや、俺のせいだ」
「なんで」
「護身術なんて教えて、褒めちまったから、だから王女はヘンな自信をつけちまったんだ。持たなくてもいい自信だ。なくてもいい」

　シャムは「クッ」と奥歯を噛みしめた。

「ソティラスを早めに作っておけば、暴動も≪分身トイネン≫の力を使って安全に鎮めることが出来たんだ。自分が危険の中へ飛び込まなくても≪トイネン≫が解決できた!」

　片手で乱暴に顔半分を覆う。

「それなのに、護身術なんて半端なものを身につけたから、無謀を発揮して死んじまった」
「……」
「俺のせいだよ」

　カエは何も言うことが出来ず、ただ隣に座り込んで黙っているだけだった。
　生まれた頃からずっと見守っていたシャンティ王女。
　本当に誰も悪くない。悪いのは子供を刺そうとした暴徒であって、不幸が重なり合って起こった悲劇としか言いようがない。

（シャムは少しも悪くないのに、責任を重く感じてるから、だから私にあんなに強く言ったんだね）
（二の舞にならないよう、同じ悲劇を起こさないように…）

　これまでカエにしてきたシャムの言動、態度、どれを思い起こしてもムカつくオッサンだ。しかし、内情が判れば、カエのことを心配してのことだと気づく。
　中にはただの嫌味もあったが、本気で心配してくれていたのだ。

（優しいんだ、シャムのくせに）

　カエは空を仰いだ。空はもう、色を深め始めていた。
　シャムは「ふぅっ」とタバコの煙を噴き出す。

「使いこなせ、子供たち…ソティラスと≪トイネン≫を。あいつら毎日必死に訓練しているぞ。おまえのためにってな。だから、うまく使いこなしてやれ」

（みんなが、私のために…）

　カエは目頭が熱くなるのを感じて、慌てて頭を振る。

「うん、そうだね。命がけで守ろうとしてくれてるんだもんね。みんなを信じなきゃだめだよね」
「そういうこった」

　話せてすっきりしたのか、シャムはいつもは見せない優しい表情かおになる。その表情かおを見た瞬間、カエの胸は鷲掴みされたように「きゅんっ」となった。
　急に、むさっくるしいシャムの顔が、ハンサムに見えてドキッとする。

（そ、そんな表情かおしたって、惚れてやらないんだからねっ!）
（錯覚よ、錯覚!）

　心臓がいきなり鼓動を速め、訳が判らなくなった。気がついたら、シャムの顔面を叩いていた。

「いだっ!　いきなりなにしやがるテメーは!!」
「うっ、うるさいんだよシャムのくせに!」

　カエは真っ赤になって怒鳴った。

「ど、どうせ私は、子供たちも闇の異形も、片っ端からソティラスにしちゃってるんだから!　護身術なんてなくったって、みんなが私を護るから大丈夫なんだよっ」

　ふんっ!　とカエはそっぽを向いた。

「そうしてくれ。そのほうがストレスが減って助かる」

　ワシャっと頭を掴まれて、カエは「ドッキーン」と心臓が跳ねた。そこへ、

「姫様!!」

　怒った顔でマドゥが駆けてきた。

「寝間着姿で邸内をうろつくなんて、はしたないにもほどがあります!!」
「あー…うん、ご、ごめ」

（マドゥがスニタ先生に見えたよ…）

「わっははははっ」

　シャムはもう一度寝転がって、大声で笑った。
　それを見て、カエもつられたように笑った。