改造王女の後継争奪記

21話：宝石の星空の下で

「さっき見つけたんだ、すげーなこれ」
「わお…」

　体育館ほどの広さを持つ小さなフロア。高い吹き抜けの天井には、一面星座が描かれていた。まるでプラネタリウムだ。
　フロアの床には水が張られ水蓮が浮かんでおり、中央にあるステージみたいな処には、ゆったりとした長椅子が置かれている。そこまでは細い一本の路が引かれていた。
　カイラとニシャの≪分身トイネン≫は入口に控え、カエとシャムは中央の長椅子に座った。

「天井の黒い部分はオブシディアンだな。あの星座、星が全部ダイヤモンドだろう。星と星をつなぐのはプラチナかシルバーか」
「なんつー贅沢な…」
「ははっ。こだんけ豪勢な宮殿だぞ、このくらい普通だろ」

　わははっとシャムは笑った。

「これを普通呼ばわり出来るなんて、目が肥えてんのね」
「ここは黄金と宝石とシルクだらけだぞ。肥えねえほうがオカシイ」
「確かに」

　星座を模した宝石たち。

（あの一粒でどのくらいのお金になるんだろう）

　カイラやルドラの貧しかった集落の様子を思い出すと、とても切ない気分になった。

「ねえシャム、私が女王になったら、身分制度見直しって成功すると思う?」

　女王を目指す、カエ自身の目標。
　ぽつりと言ってみると、返事はすぐに返ってこなかった。
　睨むように星座を見ていたシャムは、やがてため息をつく。

「一代では無理だ。子々孫々まで根気強く進めていけば、いつかは見直されるかもしれん」
「…女王の命令でも?」
「ああ。限度はあるだろうな」
「そこまで絶対最強無敵ってわけじゃないんだ」

　上目遣いになり、カエはちょっとガッカリする。

「村程度のちっちゃな国でも、王の好き嫌いで治められるほど簡単じゃねえ。一時支配できたとしても、すぐに反発が出る」

　シャムは諭すように言った。

「国は王1人が支えてるんじゃねえ、民1人1人の力で支えあってるんだ。ある程度の独裁は許されるだろうが、身分制度は国の根幹をなす。長い時間をかけて、ゆっくり変えていく必要がある」
「うん…。なんかさ、もっと単純に考えてた。女王になれば色々変えられるって」
「イリスアスール王国は巨大な国だ。歴史も長い。現国王が領土を拡大したから、それだけ統治も大変だろう」

（教室クラスをまとめる程度に考えてたかも…。規模が全然違うな…はうん）

「なんでえ、そんな殊勝なこと考えてたのかよ」
「そ、そりゃあ女王になるんだから、マシなことしないとだし」
「ハハッ。おめーはまず、王子に勝つところから悩まないとだろ」
「そうなんだけどお…」

　まずは目先の課題をこなす。

「まあ、何も悩まず考えないよりはずっとマシではある。無能なやつが玉座についてもこの国は揺るがねえ。だが、腐敗は進む。そしていつかは滅びの一途を辿るだろう」

　頭の後ろで手を組み、シャムは天井を見上げた。

「完全に滅びきるまで苦しむのは民だ。改革も大事だが、まずは民に苦しみを与えないようにすることを考えるんだな」
「そか…。うん、そうだね」
「後継者になったら、しっかり勉強して調査して備えろ。女王になったとき、臣下をうまく動かせるように」

（まさか、シャムに滅茶苦茶マトモなこと、言われるとは予想外…）
（まあ、色々苦労してきたから、現実が見えてるんだよね）

「シャムのくせに、マトモなこと言うじゃん」
「ケッ、バーカ」

　目をすがめて、シャムは口を尖らせる。

「私って、ラクして後継者になれちゃいそう。子供たちソティラスが頑張るだけで、たいした努力もせず、勝たせてもらうだけなんだろうな」
「別にいいんじゃね?」
「だって、私、なにもしてないのに?」

　シャムはしばらく私を見つめた後、抑えていた感情が爆発したように、いきなり私を押し倒した。

「ちょっ」

（なになに!　顔が近いよヤダもうなに!!）

　カエは一瞬で顔を赤くして、身体を緊張で強張らせた。

「問答無用でこちら側に引きずり込まれ、激痛に耐えて身体を改造され、今の人生押し付けられて何もしてないだと?」
「そ、それは…」
「じゅうぶんすぎんだろ!　知らない世界に引っ張り込まれた時点で発狂モンだぞ?　身体をいじられて精神崩壊しないほうがおかしいんだ」

　本気で怒っているシャムの顔を見上げ、カエはグッと口を噤む。

「全部受け入れて前向いてるじゃねえか。それがどんだけ凄いことなのか、判ってないのはオマエだけだ、バカ野郎が」

　シャムは身体を起こして座り直した。

「ミラージェス王国にとって救世主なんだ、おまえは。バークティ様も含め、ミラージェス王国民はみな感謝してる。そこんとこ、改めて自覚しとけ」

（……そうだね…言われてみれば、私の境遇凄いと思うわ）
（外見を手術とかで整形されたとかじゃなく、構造から造り替えられてるんだもんね）

　本当に死ぬ思いを味わったし、もう元居た世界へは戻れないと断言された。
　そしてそのことを受け入れて、ウシャス宮殿までたどり着いた。
　あらゆる非現実と共に、前を向いて進んできたこの3カ月あまり。

（救世主って考え方は出来てなかったな…。でも、本当に救世主になるのは、正式に後継者になれたらダケド）

　隣のシャムを見ると、難しい顔を天井に向けている。

（相変わらずオッサンのくせに。……なんか、あれ、ドキリとしてしまった!?）

　急に意識したせいなのか、耳の奥で鼓動がエンジン全開だ。
　背中に汗が噴き出し、全身がカッと熱くなった。

「バッ!　シャムのくせに!」
「あん?」
「何でもないもう寝る!」
「お、おう…、しっかり寝とけ」

　いきなり怒って立ち上がったカエに驚いて、シャムは椅子からズリッとズレた。

「おやすみっ」
「…おやあ」

　顔が赤くなるのを見られたくなくて、カエは急いで部屋を出た。カイラとニシャの≪トイネン≫が慌てて追いかけてくる。

（なっ、なんでシャムにドキリってするん!　顔赤くなるの意味不!!　別に美男子でもないし半分人間じゃないし無礼者なのに!）

　目の前の黄金の壁を、拳で思いっきり連打したくなる。
　足早に迷わず自分の部屋に戻ると、挨拶もそこそこにベッドに潜った。
　心臓がドクドク早打ちする。

（こういうのを血迷ったっていうんだよね!　なんだってシャムなんかに）

　いくらカレシいない歴15年でも、よりにもよってシャムとか。

（私の好みはルドラやアールシュの≪トイネン≫のような美形なのよ。なのにむさいオッサンなシャムにトキメクとか、まずアリえないし!）
（乱暴だし、紳士的じゃないし）

　それに、それに。

（なんか、優しいし…）

　バカにしたような言い方をしてくるけど、でもカエを大事に思って言ってくれていることばかり。

「惚れちゃったらどう責任取ってくれるんだよ…バカ」
「……っていうか、もう惚れちゃってるかもしれない」

　カエは掛布団を目深にかぶった。