改造王女の後継争奪記

29話：愛は強者を制す

「いた、バリー・カイラ!」
「え?」

　ブーメランのように左右から飛んでくる剣を、ジャンプしてかわす。そしてバリー・カイラはマヘンドラの足を払った。

「なんの!」

　マヘンドラは後ろに倒れそうな姿勢を剣で支えて防ぎ、すぐさま別の剣をバリー・カイラに向けて放つ。

「させるか!」

　そこへルドラが飛び出してきて、マヘンドラの剣を止めた。

「新人か!」
「大丈夫?　バリー・カイラ」
「……はい」

　全身血だらけで、息も上がっている。あまりにも痛々しい姿に、ルドラは悲しげに顔を曇らせた。

「おい新人、なんで本体おまえがこちらへ来たのだ?」
「え?」
「普通、惚れてる娘の方へおまえが向かって、こちらには≪トイネン≫を寄越すもんだろう」

　真顔で言われて、ルドラの顔が真っ赤になった。

「な、なんで惚れてるって判るんだよ!?」
「指を吸われて赤くなっていただろう」
「!!!!!!!」

　ルドラは片腕で口元を覆うと、耳まで真っ赤になる。狼狽え言葉が怪しくなり、動揺が凄まじい。
　傍らで見ているバリー・カイラまで真っ赤になっていた。

「若いっていいよな」

　えらく年上ぶった口調で、マヘンドラは「やれやれ」とため息をついた。
　実際ルドラよりも年長者だが、見た目に差はない。

「だが、王命は”我らの勝利”だ。悪く思うな、本気で行くぞ」

　マヘンドラが腕を横に薙ぐと、10本の剣はルドラとバリー・カイラに切っ先を向けた。そして1本1本バラバラの動きで襲い掛かる。
　旋回しながら斬りつけてくる剣、突きを繰り返してくる剣、ブーメンランのように軌道の読めない動きで襲い掛かってくる剣。
　10本からなる剣の動きに、ルドラの6本の剣が必死に対応する。

（さっきより剣の動きの精度が良い。やっぱ十二神将の名は伊達じゃないんだな）

　バリー・カイラの攻撃をマヘンドラにぶつけさせようと、ルドラはバリー・カイラに襲い掛かる剣を阻もうとした。しかしそれは読まれているのか、徹底的に妨害されてしまう。

「バリー・カイラ、思いっきり地面に踵落としして!」
「は、はい!」

　すぐさま右足を大きく振り上げ、地面に踵を打ち付けた。
　踵のあたった場所から亀裂が走って、ズズズズっという音と共に地面が揺れる。そして大きな三重のクレーターになった。

「な、なんだっ」

　バランスを崩したマヘンドラは、身体を前後に動かして倒れることを防ぐ。そこへルドラが飛びかかって、2人はもつれながら地面を転がった。

「油断し過ぎだ!!」

　馬乗りになり、ルドラは剣の柄をグッと握る。そして切っ先をマヘンドラの顔に定めた。

「おまえもな」
「きゃあっ」
「!!」

　振り返ると、切っ先を向けたマヘンドラの剣が、バリー・カイラを捉えていた。

「くそっ」

　バリー・カイラのほうを向いたままのルドラの腹を、マセンドラは思い切り蹴とばした。
　後ろに蹴り飛ばされたルドラは、慌てて立ち上がる。
　すでに立ち上がって建て直していたマヘンドラは、酷く残念そうな表情かおをしていた。

「私とデバラジは貴族だった」
「え?　貴族??」

　唐突に語られた内容に、ルドラは素っ頓狂な声を上げてしまった。

「所謂”没落貴族”というやつだ。子供だった私たちは、奴隷商人に買われて、そして王に献上された」

（なんだいきなり…身の上話とか…）

「王に仕えることに不満はない。しかし、奴隷たちと同身分に置かれることは、中々受け入れられなかった」
「……そうか」
「だから必死に修行して、強くなり、十二神将の地位を手に入れた」

　マヘンドラが片手をあげると、バリー・カイラを取り囲んでいた剣が戻る。

「この戦いが終われば、私は十二神将から外されるだろう。デバラジを死なせてしまったからな」

　やがて10本の剣が淡く光り出し、そして1本に融合する。
　ひときわ強い光を放ちながら、形を崩し一羽の白銀の鳥に形を変えた。

「剣が――変形してる!?」

　ルドラはギョッと目を剥いた。

「敵対することもなければ、こういう技も教えてやれたんだがな」

　マヘンドラが手を振り下ろした。
　白銀の鳥が大きな翼を広げ、真正面から突っ込んできた。

「うわっ」

　4本の剣を正面で交差させて、鳥の攻撃を防ぐ。

　ギイィィン

　激しい火花が散って、ルドラは後ろによろめいた。
　鳥はすぐに旋回して、再度突っ込んできた。

（まずい）

　体勢を崩しているルドラには、鳥を避ける術がない。剣の防御が間に合わない。

「バリー・カイラ、盾に!!」

　その時カイラが叫び、すかさずバリー・カイラがルドラの前に立ち塞がって、鳥の突進をその身で受けた。

「なんてことを!!」

　バリー・カイラの腹に食い込んだ白銀の鳥は、逃れようとしたが抜けられずにもがく。その度にバリー・カイラの血が地面にしたたり落ちた。

「これで終わりよ!」

　マヘンドラの背後に現れたカイラの振り上げた足が、マヘンドラの脳天に爆裂した。



「ルドラ!!」

　カイラは泣き顔でルドラに抱きついた。

「カっ、カイラ」

　赤面しながらあたふたとルドラは慌てたが、泣きじゃくるカイラをそっと抱きしめた。
　辺りを見回すが、バリー・カイラの姿はなかった。
　カイラの顔が見たくて、ルドラはカイラの肩に手を置いて顔を覗き込んだ。

「よく頑張ったね」
「うぐっ…ルドラが…助けてくれたから」
「うん」

　もっと色々かけたい言葉があったが、今は余計な言葉はいらなかった。

（抱きしめているだけで、いい…）

　カイラの体温ぬくもりをじっくり感じながら、ルドラは戦いのことを思い起こしていた。

（曲芸師とバカっぽい奴で何とかなったけど…）

　勝因は敵の性格に寄ったところが大きかったと、ルドラはしみじみと思う。
　もし冷徹なまでに攻撃のみに特化していたら、戦闘経験の浅いルドラやカイラはすぐに屍を転がしていたはずだ。

（曲芸師はともかく、マヘンドラはタブン……良い奴だった）
（十二神将は残り10人と、アルジェンとこのソティラス諸々か）

「カイラ、行こう」

　カイラは頷きながら、ゴシゴシとやや乱暴に涙を拭く。

「うん。頑張って敵を倒さなくちゃね」
「一緒に行動しよう。戦闘はなるべく≪トイネン≫に任せて、オレたちは回復に専念だ」
「はい!」

　ルドラはカイラの手を握る。
　カイラははにかみながらも、ルドラに明るい笑顔を向けた。