改造王女の後継争奪記

ユズキ

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最終話：それぞれの未来へ

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「さあみんな!　これからますます忙しくなるわよ!!」

　謁見の間で見せた放心状態から、見事に立ち直ったバークティ妃が、鉄扇を片手に鼓舞する。

「王の葬儀の後、シャンティが正式に次期女王になると宣言される。そしてわたくしたちのミラージェス王国が、やっと奴隷扱いから解放されるのよ」
「えがった、えがった」

　カエはジュースを啜りながら、のほほんと呟く。
　バークティ妃はテキパキと召使いたちに指示を飛ばし、張り切りまくっていた。

「もっと背筋を伸ばしてシャキッとせんか。呆けたような顔をしおって、情けない」

　カルリトスがカエの頬を小さな手でぺちぺち叩く。

「つーか老師せんせい、なんで消えてないの？　老師せんせいって王のソティラスだったのよね??」
「儂は闇の異形、ムスタ・ソティラスじゃからの。不死の身体ゆえ、道連れにはならんのじゃ」
「マジっすか…」
「ちなみに、お主が死んでもアールシュとセスは存命じゃ」
「なぬっ!」

　これには、アールシュとセスがニヤリと笑んだ。

「うわー……、別に死んでほしいわけじゃないけど、なんかズルイ気がするかも」
「闇の異形は、元々はクマールの実験の成れの果て、ソティラスだったものじゃ。クマールが死んでも、儂らはこうして生き続けておる」

　カルリトス、アールシュ、セスの顔に、色々な思いを乗せた複雑な色が過る。

「おぬしが死んでも、やはり生き続けるじゃろう」

　ヴァルヨ・ハリータの力に呪われた、憐れな存在。クマールの呪いが、結果不死となって彼らを生き永らえさせている。

（老師せんせいもアールシュたちも、どんな気持ちで5000年も生きてきたんだろう…）

　それを思うと、カエは複雑な気持ちになる。

（アールシュとセスをソティラスにした儀式のとき見えたビジョン、カイラたちとは対照的だった）

　ゾッと背筋が凍るような、濃い闇の世界。

（……あんな色を心に住まわせて、ずっと生きるのかな…）

　この先、カエはソティラスを増やしていかなければならない。
　エセキアス・アラリコは、女王となるカエが引き継いでいく、王の伝統のようなもの。

「老師せんせい、私、十二神将を決める時は、絶・対!　美形を優先することにするから!!」
「………そうか」

　秘めたる決意を固めるカエの顔を見て、カルリトスは髭を萎れさせた。

　王の葬儀は2週間にも及んだ。
　正式な後継者であるシャンティ王女が主導の元――名目だけ――執り行われ、アドラシオン大陸じゅうが喪に服した。
　葬儀が終わると、文字通り「バタバタ」と慌ただしくなり、シャンティ王女の後継者としての儀式やら、行政、軍事方面などの調整、新たな任命などで大騒ぎだ。
　そして多忙な合間を縫って、ニシャの葬儀が身内のみで執り行われた。

「待たせちゃって、ごめんね、ニシャ」

　遺体は丁寧に清められ、防腐処理を施され、奇麗な姿のまま花の中に横たえられていた。
　ニシャの最期を聞いたソティラスたちは、その場に泣き崩れ、ニシャのために悲しんだ。カエもみんなと一緒に沢山泣いた。
　泣くに泣いた後、カエはニシャの手に、白いユリの花を持たせた。
　生前、ニシャが好きだと言っていた花。
　棺の中は、白いユリの花でいっぱいに満たしてあげた。

「おまえが、送ってやるか?」

　シャムが赤々と燃える松明を差し出す。

「うん」

　カエは松明を受け取り、改めてニシャの棺の前に立つ。

「……ありがとう、ニシャ。大好きだよ!」

　組まれた薪に火を点す。
　やがて火は大きな炎となり、ニシャの棺を取り込んで轟轟と燃え盛った。
　見送るみんなの中から、嗚咽が一つ、二つと零れる。

「神の庭で、のんびり過ごしててね」

　天に向かって舞い上がる火の粉を見つめ、カエはいつまでも涙を流し続けた。

　ニシャの葬儀の翌朝、カエは着替えもせず、猛ダッシュでアンブロシア宮の玄関を飛び出した。

「シャム!!」

　呼び止められたシャムは、ビクッと肩を震わせて振り返った。

「…早起きめ」
「どういうことなのよ!!」

　肩を怒らせ、カエはシャム、アールシュ、セスを睨みつけた。

「我は、バラしてないぞ」
「俺もだ」

　2人はしらんぷりして、明後日の方向へ視線を泳がせた。

「説明しなさいよ!　なんで出ていくのよ!!」

　ズンズンと大股に近づき、シャムを見上げた。
　マジ怒状態のカエの剣幕に引きつつ、シャムはポリポリと頬を掻く。

「あー……、そのなんだ、出ていくっつーか、修行の旅に出るっつーか」
「はあ!?」

　気まずい空気がそろりと流れたが、シャムはため息を一つつくと、カエと向き合った。

「俺は、半分闇の異形だって話したな」
「う、うん」
「だがな、闇の異形としての力がまだ使えないんだ。だから、使える様になろうと思う」

　カエは不可解そうに眉を顰めた。

「だったら、ここでも出来るでしょ?　修行」
「バーカ、修行っつったら、山って相場は決まってんだよ」
「いつの時代だってゆー……」

　固まる2人を見て、アールシュは「くすっ」と笑った。

「王女の危機に、自分の身体でしか防ぐ術がなかったことを、シャムはずっと恥じていたのだ。せめて、闇の異形としての力が使えれば、王女をあんなに泣かせることもなかったのに、とね」
「…シャム」

　アールシュに本音をバラされて、シャムは照れ隠しに顔を背けた。

「ケッ!　そーゆーわけだクソっ」

　カエはまじまじとシャムを見上げ、顔を真っ赤にした。

（私のこと、そこまで心配してくれて……シャムのくせに…）

「俺は、強くなるよ。おまえが安心して女王をやってけるように」
「シャム…」
「おまえが即位する頃には戻ってくる。それまで俺を想って待っとけ!」

　カエは耳まで真っ赤になり、シャムのむこうずねを思い切り蹴とばした。

「っだあ」
「1分1秒でも遅れてきたら、絶対許さないかんね!!」
「安心していい、王女。我らがちゃんと連れ帰る」
「任せたわよ、アールシュ、セス!」

　シャムは「いたた…」とぼやき、顔を上げた。

「じゃ、行ってくる」

　そう言って、カエの顎を持ち上げると、「ぶちゅー」といった表現がぴったりなキスを、カエの唇に押し付けてシャムは踵を返した。

「良い女になっとけよ!」

　笑いながら去っていく3人の後ろ姿を茫然と見つめ、カエはその場にひっくり返った。

「だいじょうぶかの??」

　カルリトスがカエの額の上に立って、髭をそよがせた。

「……教えてくれて、ありがと、老師せんせい」
「なに、この先のおぬしのテンションを下げないためじゃ」
「うん、滅茶苦茶やる気出た」

　見上げる空は、もう水色を濃くしていた。今日も晴天の様だ。

「2年後を見てろー、シャムがビビるくらい、超絶イイ女になっててやる!」
「なら、こんなところで寝転がっとる場合じゃないぞ」
「そうだね」
「姫様!!」

　そこへ、鬼の形相のマドゥが駆けこんできた。

「また寝間着で宮の外に出て!!　いい加減自覚をお持ちくださいませ!!!」
「やばっ」

　カエは慌てて起き上がると、デジャブを感じながら、慌てて宮の中に走っていった。

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