私の英雄

07 魔人

去年――。
王国、王宮。
帝都で二番目に古い老舗ブランド、通称「ムッシュ」から第二王女宛ての返信がやっと届いた。

「大変恐縮ながら、既に予約がいっぱいとなっております。王女様のドレスのご注文をお受けするには来年の冬までお時間を頂戴したく――」

帝都で一番古い老舗ブランド、通称「マドモアゼル」とほぼ同じ内容だった。
第二王女アンヌは、ブランドロゴの入った厚手の紙を破り捨てた。

「……仕方ないわ。帝国からすれば王国は所詮下っ端だもの」

まさか帝国の皇族、貴族達の列に割り込むわけにもいかない。
不本意ながら我慢するしかない。国産ドレスメーカーにもいい仕事をする者はいる。ハイジュエリーの品質は特に帝国産と比べて何ら遜色ない。
それどころか大陸西沿岸部に位置する王国には大陸最古の宝石商がある。ショコラだって王国の方が歴史は古い。
東に隣接する帝国には国土面積と軍事力で圧倒されてはいるものの、全てにおいて負けているのではない。
古より、あちこちの大陸を支配していたあちこちの大帝国が滅んでいる。今の帝国とて永遠に大陸の覇者ではいられまい。

「……だから今は、仕方ないわ」

一度は帝国のドレスを諦めたアンヌだったが、翌月の夜会で自分が欲しかったドレスを平然と身に着けている娘を目撃した。

「嘘でしょ。どうやって手に入れたのよ」

王女の自分に無理だった事を貴族令嬢ごときがやってのけている。
不正を疑った。
調べてすぐに答えが出た。王家ですら太刀打ち出来ない強力なコネクションが彼女にはあった。卑怯なのは不正もコネも同じだ。

「コルベール公爵、艦隊司令官」

王国海軍は帝国海軍と仲が良いらしい。外野には分からない、海で戦う者同士の謎の絆があるとかで、帝国皇太子が海軍所属というのも強烈な作用を齎していた。
コルベール公爵ことユーグを手に入れれば、ムッシュのドレスも手に入る。

「でも戦災孤児なんて、このわたくしに相応しくないわ」

しかしより詳しく彼について調べ、彼が魔人で王族の末裔である事が判明した。
亡国なので後ろ盾にはならない。ただ、欲しいドレスは着られる。
損得勘定をしながらアンヌはユーグが王都に帰るのを待ち、上陸した彼の容姿をチェックして「合格ね」と頷いた。若く美しい。帝国の覚えもめでたいなら言う事なし。最悪国が滅んでも匿ってもらえる。

「うふふ。じゃあ早速、あのドレス泥棒ちゃんには消えてもらいましょ」

善は急げ。アンヌは父、国王に願いユーグを望んだ。

国王は大いに唸った。天才だろうが魔人だろうが王家の末裔だろうが孤児は孤児。身分が卑し過ぎる。親の顔すら分からない。
本当は公爵にもしたくなかった。帝国の手前高評価したに過ぎない。
しかし「彼に一目惚れしてしまった」という健気で可愛い姫の願いを叶えてやりたい親心には抗い難く、国王は渋々頷いた。

「……分かった。相応の職官を与えた上で、彼を王室に迎え入れよう」

そして今年に入り、急遽ユーグの出世街道が築かれ、婚約者もバトンタッチする運びとなった。

一応、国王は罪悪感からシャロンの実家、テリエ侯爵家には報奨金という形で詫びておいた。侯爵がそれを丸ごと懐に収め、シャロンにもユーグにも知らせなかった事など国王は知る由もない。

「お前たちの婚約だが来年ユーグの大臣就任と同時に正式に結び、発表する。まだシャロン嬢も辛かろうしな。ショックのあまり退学したと聞いたよ。とても可哀そうな事をしてしまった。彼女を慮り、発表も祝宴も小さく控えめにしよう……」

肝心なところで気が小さい父親に鼻白み、アンヌは新聞社に使いを出した。
翌朝、号外が出た。

「王国海軍の英雄コルベール公爵と第二王女アンヌ殿下、ご婚約――！」



帝国、皇帝大通り、十二番地。
王国で号外が出たという新聞記事を見て、シャロンは瞬いた。
また妙なタイミングで発表したものだ。二人のどちらかの誕生日とか記念日とか、ドラマチックな演出がない。ほんの一週間待てば王妃の誕生日が来ていた。

「……派手にしたくなかったのかしら」

ユーグの事だから。でも何も話題が無い分、返って目立っている。
新聞紙を畳んでリビングルームのテーブルに残し、シャロンは二階の子供部屋に向かった。
ラグに座り込み、レオンが絵本を開いていた。
さっき「読んであげようか」と申し出たら首を横に振られた。

「ぼく、自分で読める」
「凄い」
「でもね、あの分厚いのは、後で読んで」

レオンが指差した児童書に振り返り、シャロンは「いいわよ」と微笑んだ。

三日前、レオンが魔人である事が判明した。
医師でもある宮廷魔術師はレオンの頭部に何やら被せ、どうやら脳を撮影したようだった。少し待った後、紙に出力した診断画像を見て彼は結論付けた。

「この方は間違いなく魔人です」

小さな体に膨大な魔力が眠っている。
人間誰しも僅かながら魔力を持つ。動物にも植物にも鉱物にも魔力が宿っている。
ある、というだけで概ね微量で、何の役にも立たず意味も価値も無い。

魔力とは奇跡を齎すエネルギーだ。それを大量に含有する規格外の存在が魔石や魔獣と呼称され、分類される。
人間の場合は魔人と呼ばれ、畏れられ崇められる。魔人は魔力の器たる肉体が強靭で、パワーを制御する為の頭脳も優れている。魔獣然りだ。分岐するまで人と動物は同じ進化を辿ってきたので似た部分は多い。

尚、魔物は世界から逸脱したモノである。姿は煙のように定まらず、人とのコミュニケーションが一切取れない為、中世初期まではデビルともゴーストとも呼ばれていた。

眠っている魔力の扱いについて、魔人は二つの選択肢を持つ。
一つ、魔力を眠ったままにしておく。封印の魔術がある。
封印の魔術があるので覚醒の魔術も当然ある。
二つ、覚醒の魔術で魔力を目覚めさせ、世の中に貢献する。

魔人と言っても魔力量には個人差がある。魔人脳を持つ者が、一括りに魔人と称されている。
レオンの魔力量は不明だ。覚醒無しには測定も出来ない。

魔人は「太古の魔神」と呼ばれるものとコネクトし、魔神の奇跡、所謂魔法を使う事が出来る。
魔力量に応じてコネクト可能なものが異なり、引き起こされる現象もその規模も異なってくる。
レオンが何とコネクトし、どんな奇跡を起こせるのかは現時点では分からない。
シャロンはレオンの隣に腰を下ろし、銀色の小さい頭を撫でた。

「困っちゃうわね」
「うん」

絵本に目線を置いていても同じ事を考えていたようで、レオンはすんなりとシャロンに頷いた。
今の彼は無邪気で可愛い四歳児である。亡き父親が保有していた公爵位は叔父のサディに移ったが、レオンが独り立ちした暁に返される。
領地もあるそうだが四歳児にも彫刻家にも統治は無理なので、皇城から精鋭チームが派遣され、代行運営中だと言う。

参考にはならないな、とシャロンは想念した。
同じ魔人でもユーグとレオンでは立場も事情も違い過ぎる。

ユーグには何の後ろ盾も無い代わりに行動を制限する柵も責務も無かった。
身軽だった彼は何にでもなれ、何でも出来た。