【完結】佐藤と朝霧とおうちごはん

１３５ 諦める人、諦められない人

冷たかった朝霧の腕が、手が、だんだんと温かくなっていくのを感じながら、その呼吸に身を委ねている。
俺、本当に慣らされたな。
こんな風に抱き込まれる、なんて子供の頃以来だぞ。
俺は、抱き込む側だと思っていたのに。

広い胸がゆっくり膨らんで、ゆっくり沈む。
緩まない腕の中、朝霧が息を吸い込むたび、俺が窮屈になる。
ぬくぬく伝わる温かさに包まれ、力を抜いて体を預けている。
悪くないと思ってしまう自分に苦笑した。
居心地良いよ、お前。
……それを口にすることは、ないだろうけれど。

もう一度苦笑と共に、息を吐き出して。
ゆっくりまぶたを落として。
――そして、ぱちっと開けた。

「おい、もう時間切れだ。放せ放せ！」

ぺちぺち叩くと、顔を伏せたままの朝霧の腕が余計に締まった。

「……延長」
「無理！　腹減ったんだよ、お前も減ってんだろ」
「……」

結構長い逡巡の後、ようやく腕が緩み始めた。
むくれたような、不貞腐れたような、怖くない朝霧の表情。
すげえ近い距離にある、その精悍な顔。
やっと、まっすぐ俺を見たいつもの強い瞳。
……距離感、おかしいからな？　
こんな距離になる時って、普通――
間近く絡んで離さなかった朝霧の視線が、わずかに、下にずれた。
ちらりと覗く、瞳の奥の炎。

ぎくり、跳ねる心臓を感じて、慌てて緩んだ腕をくぐり抜ける。
素早く距離をとって一息つくと、何事もなかったように振り返った。

「お前、何食う？　朝飯……つうか、もう昼？」
「……なんでも」

額を押さえて眉間にしわを寄せている朝霧を見て、苦笑する。
そうだよ、お前、反省しろ。
危ねえやつ。
速い鼓動を無視して冷蔵庫を覗き込む。
ついてきた朝霧が自分の席に座ったのを確認して、意識して思考を切り替えた。

「あー。年末年始用に食料買いだめしとかなきゃだな」
「年末年始？」
「まあ最近は店も結構開いてるけどさ、安いとこは閉まってたりするし。あと、俺自身買い物行きたくねえし」

考えるのが面倒なので、もうラーメンでいいかと材料を取り出しながら答える。
ふと、朝霧が黙り込んでいるのに気が付いて、振り返った。
黙って自分の指先を見ている朝霧の表情が、どこか暗い。
何か言おうとして、ぐっと唇を結んだのが分かる。

きっと、俺が見ていることに気づいていないだろう。
耳もしっぽも垂らして俯く大きな犬は、どうしたって俺の胸を揺らす。
ずるいだろ、そんな顔。

「なんだよ？　デカわんこ」

つい、そうからかってわしゃわしゃと髪をかき混ぜてやった。
なんか、すげえナーバスになってんな。
お前が、そんなに揺らぐことがあるなんて。
俺がフォローできることが嬉しい……なんて思うのは、やっぱり性格が悪い。
ハッとこちらを見上げた朝霧が、むすっと視線をそらす。

「……犬じゃない」
「お前、猫派？　猫もかわいいけど、俺昔犬飼ってたからさ」
「じゃあ犬でいい。代わりに俺でいいだろ」
「誤解を招くようなこと言うなよ？！」

お前のトーンじゃ冗談にならねえからな？！
結局、何が言いたいのか分からないまま、少し気分の上向いた様子に笑って、調理に戻った。

フライパンにニンニクを香り立たせ、朝霧用と出汁代わりにぶつ切りの鶏肉をじっくり焼いて。野菜は何を入れようか。
冷蔵庫から白菜を取り出したところで、ぼそりと小さな声が聞こえた。

「……やっぱり、ダメか？」
「え、なんて？　ダメ？　何が？」

まったく心当たりなく、首を傾げる。
視線の合わない朝霧が、言い淀んで口を開いたり閉じたりして。
これは思ったより深刻なことか、と椅子を引き寄せ、隣から覗き込んだ。

「何の話だよ。ちゃんと言え」
「…………旅行。無理か？　俺とは」

こちらを向いた朝霧の目が、まともに俺に突き刺さる。
諦めたような、押し殺したような、よくよく自制のきいた瞳。
ぐっと、胸が詰まった。

「旅行……って。……ああ、あれか！　雪見温泉？」

こくり、と頷いた朝霧に手を伸ばしたくなって、椅子を握りしめた。
そうか、まとまった休みがあるの、年始だもんな。
お前、そんなに楽しみにしてたの。

「なんでだよ、お前の休みは把握してるって言ったろ？　温泉入って帰るだけなら、２日あれば行けんだよ。年始に行きたかったか？」

す、と息を呑んだ朝霧が、ゆっくりそれを吐き出した。

「……いい、のか？」
「いいも何も、お前しか今のところ手札はねえんだよな。お前が行けねえなら……あ、後輩か宮城さんあたり声かけ――」
「俺と行くと言った」

途端にまなじりを険しくする朝霧がおかしくて、つい吹き出した。
あのな、俺も楽しみにしてたんだよ。

「じゃあ、年始にするか？　けど、高いぞ？　あと、今から宿取れるか……？」
「俺が出す。高くていい」
「俺が嫌だわ？！　まー、そりゃ年始の方がイベントも多いし、楽しいのかもなあ。ここしばらく旅行なんて行ってなかったし、豪勢に行くのもアリかもな」
「旅行はずっと行ってない。遠征くらいだ」
「寂しいな？！　そりゃ、パーッと行くべきだな？！」

確かに、確かに朝霧の生活スタイルからすれば、旅行とか行くはずない。
うわ、責任重大だ。

「よし、旅行雑誌でも買って計画練るか！」
「ああ」

無表情のはずだったその顔が、大きく笑み崩れた。
素直に胸の内を晒す、その光。
まともに浴びた俺は、しばらく息を止める羽目になったのだった。