氷炎の輪廻

第3話：過去の断片

ルークの腕の中で、アリアは静かに眠っていた。

彼女の額には、うっすらと汗が滲んでいる。ルークは、眠る彼女の首筋に浮かぶ氷の刻印を、そっと指でなぞった。刻印は、かすかに淡い光を放ち、その冷たさが彼の指先に伝わってくる。それは、以前の何の変哲もない痣とは明らかに違う、生きた力だった。

ミリアの言葉が、ルークの脳裏を駆け巡る。アリアの力が封印されていたこと。そして、前世で二人が悲劇的な運命を辿ったという事実。ルークには、アリアのように鮮明な記憶の断片はなかった。だが、彼女の苦しみが、そのまま自分に伝わってくるような感覚があった。それは、魂の奥底で、何かが確かに繋がっている証拠だった。

夜が明け、アリアは目を覚ました。彼女の瞳は、まだ少し混乱していたが、その中には確かな決意の光が宿っていた。

「ルーク……私、夢を見たの」

アリアは、彼を見つめてそう言った。

「あなたと、私。そして、もう一人、あなたと同じ炎の刻印を持つ男の夢…」

ルークは、静かに彼女の言葉の続きを待った。

「その夢の中で、私は『呪いの巫女』と呼ばれていたわ。そして、あなたと……深く愛し合っていた。でも、ある時、あなたはその男と激しく争っていて……私は、あなたを守ろうとして……」

アリアは、そこまで話すと、言葉を詰まらせた。彼女の顔は、苦痛に歪んでいた。夢の光景は、彼女の心の奥底に深く突き刺さり、悲しみを呼び覚ましていた。ルークは、何も言わず、ただアリアの手を握りしめた。彼の温もりが、アリアの震えを静かに和らげていく。

「お祖母さまが言っていたこと……本当だったのかもしれない」

アリアは、絞り出すようにそう言った。彼女の胸には、前世の記憶の断片と、今世のルークへの想いが、複雑に絡み合っていた。前世の自分が深く愛した炎の刻印の男は、本当に今目の前にいるルークなのだろうか。そして、もしそうだとして、なぜ二人は争わなければならなかったのか。

「アリア。君がもし、過去の夢に苦しむなら、俺は一緒に乗り越える」

ルークは、静かな、しかし確かな声で言った。アリアは、ルークの言葉に驚き、顔を上げた。ルークの瞳には、一切の迷いがなかった。それは、強い意志を秘めた光だった。

「どうして……」

「俺の痣は、幼いころは自分を不幸にした、目を背けたい呪いの証だった。でも、君と出会って、これが君と繋がる特別な印だと知った。俺は、この印のせいで君が苦しむことになっているとしたら、君を守りたい。そして、この印が俺たちにとって不幸の証ではないのだと証明したい」

ルークの言葉は、アリアの心の奥底に響いた。それは、公爵家の家族がくれた慰めの言葉とは全く違う、彼女自身を肯定してくれる、まっすぐな愛の言葉だった。

その時、エレノアが二人の様子を心配そうに見守りながら、部屋に入ってきた。

「アリア、ルーク。あなたたちの刻印が、さらに強く共鳴している」

エレノアは、二人の間に漂う、かすかな魔力の流れを感じ取っていた。アリアの魔力の覚醒は、彼女の心と深く結びついていた。ルークの愛がアリアの心を癒すたびに、眠っていた力は徐々に目覚めていく。

「このままでは、あなたの力は暴走してしまう。昔の悲劇を繰り返す前に、刻印の力を制御する方法を見つけなければなりません」

エレノアは、古文書を取り出し、二人に差し出した。

「太古の書庫には、番の刻印を持つ者だけが読むことを許された古文書がある。そこに、この力を制御し、魂を浄化する方法が記されているかもしれません」

「その書庫は、どこに？」

ルークは、迷わずそう尋ねた。

「呪いの森の奥深くにあります。しかし、そこは太古の呪いによって守られている。並大抵の力では、たどり着くことすら叶いません」

「俺が行く」

ルークは、すぐに決意を固めた。

「待って、ルーク。私も一緒に行く」

アリアは、ルークの手を握りしめた。

「君は、まだ力が安定していない。それに、危険すぎる」

ルークは、アリアを危険な目に遭わせたくなかった。

「あなたが居てくれる。あなたの炎と、私の氷。二つの力が一緒なら、きっと大丈夫…！」

アリアの瞳は、まっすぐルークを見つめていた。その瞳には、今まで彼女が抱えていた影はなかった。ルークと出会い、自分の存在を肯定されたアリアは、もうか弱い「魔力無し」ではなかった。

ルークは、アリアの強い意志を感じ取った。彼女は、もはや守られるだけの存在ではない。自分と共に、運命に立ち向かう一蓮托生の存在なのだ。

ルークは、静かに頷いた。

「わかった。一緒に行こう」

二人の間に、新たな決意の光が宿った。互いを信じ、互いの存在を唯一無二の希望として、二人は未知なる旅路へと出発することになったのだった。