まごころを呉れたあなたと

第6話：砂上の楼閣

レオナルドとの関係は、徐々に、しかし確実に、変化していった。
彼は、私の言葉を理解するために、そして、私の好きなものを知るために、貪欲に知識を吸収した。

私は、彼が不器用な誠意で、貴族の教養を学ぼうとする姿に、心惹かれていった。
それは、私の周囲では決して見ることのできなかった、純粋で、真摯な努力にみえた。

私は、彼に、絵画やオペラ、文学について語るのが、楽しくなっていた。
彼の瞳は、私の言葉を受け取るたびに、まるで、初めて見つけた星の名を聞くように、瑞々しく輝いた。

私は、まるで、よく育つ庭木に毎日水遣りをすることが、楽しみで仕方ない庭師のような、不思議な気持ちになっていた。

そして、このまま、この穏やかな時間が続けば良い、そう私は、密かに願っていた。


今まで、貴族令嬢としての自らの在り方にしか、関心を持ってこなかった私は、確実に変化していた。

その変化は私の内面のみならず、行動にまで及び、いつしか、レオナルドが行きつけだという、下町にある庶民的な店に共に連れ立って、出かけるようにまでなっていた。

これは以前の私には、決して考えられないような事だった。


ある日の午後、レオナルドが連れてきてくれた、街中にある紅茶専門店で、私達は紅茶を楽しんでいた。
私の好きな、香り高いアールグレイの茶葉の芳香が店内に広がっている。
家族や、以前の婚約者と出掛けたような、豪奢で気取った内装ではなかったが、それとは正反対の、どこか素朴な佇まいに、心が穏やかになるような感じがして、かえって今の私は惹かれた。
そして、初めて訪れたこの店を、すっかり気に入ってしまったのだった。

「気に入ってくれたようで、良かったです」

カップを手にしてた彼は、微笑んだ。

リーゼロッテは、視界の端に少し傷んだ茶褐色の髪を無造作に結んだ、健康的な色の肌をした少女が映り込むのを認めた。

その少女は、レオナルドを目にとめると、彼に親しげに話しかけた。

「あら、レオじゃないの！
久しぶり、最近めっきり見かけないから、どうしているのかと思っていたわ」

「リンダ、久しぶりだな」

彼は、リンダと呼んだ少女に、優しく微笑んだ。
それは私に向ける笑顔とは少しだけ異なる、砕けた笑み。
その時、私は少しだけ、心の中がザラついたような感覚を覚えた。

少女は会話を続けた。

「それにしても、レオはどうして紅茶なんて飲んでいるの？この店で会うなんて、驚いたわ。しかも、香りが強いアールグレイだなんて…あなた紅茶が嫌いだったんじゃ…」

「リンダ！今は大切な話をしているから、また今度にしてくれないか」

話を遮るように、彼女の声に被せるように、彼は珍しく声を荒げて言った。



「紅茶が嫌いって…どういう」

私は、リンダという少女の言葉の内容が理解できず、思わず聞き返してしまった。

「あなたはレオと一緒に居るくせに、彼のことを何も知らないのね。そもそも、あなたは彼の何なの？」

彼女は私を嘲笑するような口調で問うた。

「わたくしは、…彼の婚約者です」

彼女は、私を上から下まで舐め回すように、じっくりと観察した。

「良いところのお嬢さんみたいね。どうせ、身分を笠に着て、彼を跪かせただけでしょう？レオは優しいから、あなたが偉そうな貴族だから合わせてあげているだけよ！」

「……」

私は、彼女の言葉に、何の反応も出来ないでいた。

すると、彼が横から口を挟んだ。

「やめるんだ、リンダ！失礼だろう」



＊＊＊



その日は、散々だった。

知らなかった、レオナルドが紅茶を嫌いだったなんて...。

彼は私のことを知ろうと努力してくれたのに、私は彼のことを何一つと言っていいほど知らなかった。

私は自分の知識をひけらかしたり、好きなものばかりを語ったり、彼が楽しそうに話を聴いてくれることに甘え、ひとり悦に浸っていたが、彼が何を考えているのか、知ろうともしなかった。

あのリンダという少女の言葉で、この関係はひとえに、彼の努力と誠意だけで成り立っていた関係だと、思い知らされたような気がした。

彼は、私のために、自分自身は興味も何もない紅茶の専門店を丹念に調べ、私に不愉快な思いをさせない為に、微笑みすら浮かべて、好きでもない紅茶を無理に飲み干していたのだ。

それに、妙に親しげに見えた彼と彼女の関係も気になった。私に対しては決して口にしないような、ぶっきらぼうな言葉が、かえって親密さを感じさせるようで、思い出す度に胸が掻き乱された。

没落したとはいえ、私の方が身分が上なのだから、私が彼を棄てることはあっても、逆などあり得ない、と無意識のうちに思い込んでいたのだ。

それは私の愚かな傲慢だった。

彼の気持ちが変われば、この関係は一瞬で砂の城のように簡単に崩れ去ってしまうだろう。
それは、急に足元が覚束なくなるような、とても恐ろしいことのように思われた。


彼は私にたくさんの優しさと思いやりを呉れた。
けれど、私はそんな彼に対して、何を与えられるのだろう。

その晩から、幾度も考えてみたが、そう簡単に答えは出そうになかった。