短編集『朝のお茶会』

第6話 花ざかりの少年少女たち

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　その日はまつりと優香の参入もあり、いつもより若々しい笑い声が際立った。
　ほかの常連も何かと話しかけてくるし、わずかながらいた新規の参加者も、つられて饒舌になった。

　その前年に、あまりにも大きな震災や豪雨の被害を受けた土地柄だけに、年頭に抱く「今年はいい年になりますように」という思いは皆かなり強い。定例のお茶会というだけでなく新春一回目らしい会合になったが、和やかなうちにお開きとなった。

＊＊＊

　まつりと優香が「来月も絶対来ようね！」と相談しながら階段を下りる後ろに咲良がついた。
　店の前の歩道に降り立つと、「まつりちゃん、南原さん！」と呼びかけながら、背の高い少年が近づいてきた。待ち合わせをしていたのだろう。

　優香の説明によると、「まつりのカレシとその他2名」とのことだ。
　咲良にも、真っ先に声をかけてきた少年が“カレシ”だとすぐ分かった。びっくりするような美少年。
　うらやましいとか、こんなカレシが欲しいというより、ただ見とれてしまうような独特の雰囲気があった。
「その他2人」も、割と女子に人気のありそうなタイプだ。

「南原、まとめ方雑過ぎだろ！」
　と、優香と同じぐらいの身長の目つきの鋭い少年が軽く抗議したが、その様子から、グループ特有の仲のよさがうかがわれた。

「全員、部活仲間なんだけど、ご飯の後にみんなで映画に行くんだ。
　そうだ、咲良ちゃんもどう？」
「え…あ…今日はちょっと…」
　咲良も行ってみたい気はしたが、さすがに厚かましいかと思って辞退した。

「そっかー、残念。でも、連絡先交換してもらえる？
　来月のお茶会も参加させてもらいたいけど、その前に友達になりたい。ダメ？」
「いいんですか？」
　とんちんかんな返事をしてまった、と反省する咲良。
　学校でも特定の友人と細々と付き合うタイプで、私“なんか”と友達になってくれるのか？という気持ちが先走ってしまった。
　優香はそれを全く気にせず、
「これ、私とまつりのケー番とアドレス。電話でもメールでもちょうだい」
　と言いながら、いつの間に書いたのか分からないメモ片を渡し、去っていった。

　適度な固まりになって、駅方面に歩いていく5人を見送って、咲良は優香とまつりとの会話を思い出す。
（あの人たち、私に一度もタメぐちを強要しなかった！）
　今まで「ラフに話してほしい」と言われたものの、結局丁寧語が取れないまま、あまり口を聞かなくなった同級生も山ほどいた。
　たとえ1年でも先輩――だからこそ「敬語禁止！」みたいに言う人は、同じ学校にも時々いる。
　咲良はそういうフレンドリー風な上級生より、「後輩のくせに生意気」的なことを言う人の方が、まだ付き合いやすいと思っている節があった。
（そのどちらでもない上級生っているんだな…）
　あの人たちとなら本当に友達になれそうだなという、ほのかな予感を覚えた。