シンクの卵

第一夜

2. 死んだ父親から届いた手紙

　パルコの父親が交通事故で他界して、すでに二年が経とうとしていた。

　パルコが躊躇せずに父親のことを話せるのは、目の前の三人だけだ。クライミングネットの頂上にいる四人は、お互いに秘密を共有できる仲間だからだ。

　彼らには、四人の内だけしかわからない秘密のアダ名がある。秘密の時は、秘密の名前で呼び合うことを義務にしている。たった四人だけど、秘密組織を結成しているのだ。

　アンテナも閣下もキキも、三人とも真剣な表情でパルコを見つめていた。

「死んだ父親から手紙が届いた？」

　まず手始めに閣下が確かめるように言った。それからアンテナが言った。

「そんなことあるわけないじゃん！」

　二人とも顔を見合わせて、パルコがまた作り話を展開しようとしているのでは、と勘ぐりだした。
　キキはパルコの目をじっと見ている。いつになく真剣な表情だったからだ。

「本当なんだって！　昨日、お母さんが帰ってくる前にポストの中を覗いたんだ。毎月購読してる月刊ヴェルヌの懸賞が、今度こそ当たってると思ったんだ！　そしたらコレが……」

　パルコは赤いダウンベストのポケットから黒い手紙を出して、中身を手の平に出した。

「手紙の中には銀貨が、ほら」

　三人ともパルコの手の平に注目した。

「銀貨っ⁈」

　閣下とアンテナは口をそろえて言った。キキは口元を両手でおおっている。
　パルコは三人の表情を見てニヤリと笑った。

「マケドニア王国の銀貨だよ」

「マケドニア王国って⁈　どこの国⁈」

　今度はアンテナが、本当に知りたそうな顔をして言った。

「今から二八〇〇年くらい前に、ヨーロッパにあった国なんだ！」

「何でその王国の銀貨って分かるんだ？」

　閣下が言った。またしても、パルコはニヤリと笑った。

「お父さんの書斎にアンティークコインの図鑑があるんだ。それで調べてみたんだ」

　閣下が銀貨を手に取り、裏返しにして、描かれている彫刻を見てからアンテナに渡す。アンテナもじっくり見たあと、キキに渡した。

　銀貨の表の彫刻は、翼を広げて座るグリフィンと葡萄の房だ。グリフィンというのは、鷲の翼と上半身、ライオンの下半身を持つ伝説上の生物のことだ。天上の神々の車を曳いたり、黄金を守る役目があるという。

　キキが銀貨をパルコに返して、耳打ちした。すかさずパルコは答えた。

「いや、手紙の中は銀貨の他に、一枚のバースデーカードがあった」

「なんていうか、パルコの親父さんは粋だよな。センスがいいっつうか」

　閣下が感服しながら言った。続けてアンテナが口を挟む。

「けど小学生に銀貨を贈る？　ま、パルコはこういうの好きだもんね。オレなら断然ゲームソフトなんだけど」

「そこなんだ」

　パルコが神妙に言う。

「フツー、小学生に銀貨を贈らない。アンティークコインはとても高価なんだ」

　どのくらい？　とアンテナが聞くより前にパルコが言うのが早かった。

「これは多分、暗号」

　校庭でサッカーボールで遊ぶ生徒たちが、ポツポツと校舎に戻り始めた。

「パルコの親父は作家だもんな」

　閣下が目を細めて言った。

「バースデーカードはなんて書いてあるの？」

　アンテナが時間を気にして、パルコを急かした。

　パルコはもう一方のポケットからバースデーカードを取り出した。縁に青銅色のラインが入っている黒いホログラムカードだった。というのも長い側面を縦にして、銀色で文字が書かれており、それを覆うように鷲の翼の絵が描かれている。絵と文字だけが、見る角度によって色鮮やかに光り輝くのだった。それ以外は漆黒だった。

「カッコいい！」

「スッゲ！」

　アンテナと閣下が興奮して叫んだ。
　カードに書いてある文章はこのようなものだった。

『銀貨は私からの贈り物である。「世界を変えるための不必要の部屋」にいる時は注意せねばならない。なぜなら、使用許可の代わりに貴方の所持する大切な一つの物を引き換えにしなければならないからだ。それが「シンクの卵」に課せられている秘密だ。』

「………」

「ね？　さっぱりでしょ？　カードの裏面もさっぱりなんだ」

　バースデーカードの裏面を見ると、マス目が並んだブロック図のようなものが描かれており、いくつかのグループらしきマス目同士で色分けされていた。不自然な図形のようなものが何を表しているのか、皆目、見当もつかなかった。

　また、カードの縦と横の縁の隅っこに、不規則なローマ字が書かれている。大文字と小文字のアルファベット、それに数字を織り交ぜてある。

　縦の縁に〈HRb.0HgCdCr〉

　横の縁に〈Se.AmRaPdH〉

　とある。

「これが暗号だな。色分けされている図形と関係がありそうだな」

　閣下が得意げに言った。キキもすぐさまパルコに耳打ちして、パルコが代弁する。

「こんな小さく書かれてて、すごい怪しいって」

「一体どういう意味なんだろう？」

　アンテナはパルコの顔を見た。

「僕もわからないんだ。あと、もう一つ疑問に思うことがあって」

　三人とも、またもやパルコに注目する。

「僕の誕生日は三日後なんだ。お父さんは何か意図があってこれを送ってきたんだよ！」

　パルコは三人に話しながらも、自分が興奮しているのがわかった。パルコの話を聞いた三人も興奮していた。
　今からまさに、秘密組織のメンバー四人は、力を合わせてこの謎の解明に取りかかろうとしていた。

　その矢先、昼放課の終わりのチャイムが青空に響いた。