断罪された悪役令嬢は、二度目の人生で処刑人に愛される

第3話 騎士との再会

　曇天の朝だった。
　空に色がないだけで、街全体がどこか呼吸をひそめているように見える。
　私は王都の訓練場へと向かう馬車の中で、手袋の裾を指先でなぞっていた。

　今日、正式に――彼と顔を合わせる。


　石畳を踏みしめる音。
　近衛の兵が整列し、鉄と革の匂いが入り混じる。
　彼らの中心に、一人の男が立っていた。
　黒い軍服、背筋を一直線に伸ばし、剣を抜くその所作に一分の隙もない。

　「殿下、お待ちしておりました」

　アレクシス・ライネル。
　帝国最年少の近衛騎士団長。
　彼の名は宮廷中に知られていたが――
　私の中では、もっと古く、もっと深い場所で鳴り続けている。

　私は馬車を降り、微笑みを作った。
　「ごきげんよう、団長」
　「本日は防御訓練のご指導を」
　「ええ、お願いするわ」

　その瞬間、風が通り抜けた。
　冷たい、けれど懐かしい風。
　私の髪がほどけ、彼の手が反射的に伸びて――止まる。

　「……失礼しました」
　「いいのよ」

　彼の掌の動きが、あの日の刃の軌道と重なる。
　目を閉じると、処刑台の光景が一瞬だけ蘇った。
　けれど私は、それを息とともに押し流す。


　アレクシスが手ずから木剣を差し出した。
　「殿下、構えを」
　「私の腕前をご存じ？」
　「ええ、前世で……――」

　彼は言葉を切った。
　私の眉がかすかに動く。
　“前世”という単語が、この男の口から出るとは。

　「前世？」
　「失礼、比喩です。以前、王立学苑で剣術を修められたと伺いました」
　「……そういうこと」

　胸の奥で小さく笑う。
　彼は覚えていない。
　覚えていないのに、言葉の端々にあの時の“癖”が残っている。

　「団長。あなたの剣、ひと振り見せてくださらない？」
　「危険です」
　「構わないわ」

　彼は少しだけ躊躇し、それでも命令に従う。
　鞘から刃が滑り出す音が、胸の奥を切った。
　光が鉄を舐め、訓練場の空気が一瞬で張り詰める。

　――同じ音。
　あの処刑の日、私の首筋をなぞった金属音。

　私は無意識に息を止めた。
　アレクシスは一歩進み、模擬の形で剣を振る。
　その動きは美しく、冷徹で、そして……悲しかった。

　「殿下？」
　「……いい剣ね」
　「ありがとうございます」

　彼は剣を納め、軽く頭を下げた。
　私は笑顔の裏で、指先を強く握りしめた。
　“また、あなたの剣が私を殺すかもしれない”――そんな予感が、かすかに胸を掠める。


　訓練後、東庭の東屋で紅茶を淹れるナタリアが控えていた。
　アレクシスは護衛として隣の柱の影に立っている。
　彼の沈黙は、風と同じくらい自然で、居心地が悪くなかった。

　「団長」
　「はい」
　「あなたは、なぜ騎士になったの？」
　「理由などありません。ただ、生き方として選んだまでです」
　「誰かを守るためではなく？」
　「守るのは義務です。理由ではありません」

　冷たい言葉。
　けれど、その冷たさの奥に、深い傷のような温度がある。

　「昔、処刑を命じられたことがあります」
　「……そう」

　彼の瞳が遠くを見ていた。
　「罪人は、笑っていました。何もかもを赦したような顔で。
　　それがどうにも忘れられない」
　私の心臓が跳ねた。
　「その人のことを、今も思い出すの？」
　「ええ。あの笑みを思い出すたびに、胸が痛む」

　その痛みを、私は知っている。
　――だって、それは私自身の痛みだから。


　夕陽が石壁を赤く染めるころ、私は回廊を歩いていた。
　アレクシスは後ろに従い、影が二つ、並んで伸びていく。
　「殿下」
　「なに？」
　「先ほどの訓練、無理をなさらぬように」
　「心配してくれるの？」
　「職務です」
　「ふふ……そういうところも、昔と変わらない」

　私の呟きに、彼は首を傾げる。
　「昔？」
　「いいえ、何でもないわ」

　廊下の先、夕陽の中で振り返る。
　「アレクシス」
　「はい」
　「もし――私が罪人になったら、あなたはどうする？」

　彼は一拍の沈黙のあと、真っ直ぐに答えた。
　「……そのときは、私が殿下を護ります」

　胸が熱くなる。
　“護る”――前世で一度も与えられなかった言葉。
　私は小さく頷き、微笑んだ。

　「約束よ」

　その瞬間、風が鈴のように鳴った。
　彼は一瞬だけ目を細め、私を見た。
　“どこかで、この音を聞いた気がする”――
　そんな表情だった。


　その夜、私は再び夢を見た。
　霧の中で、あの日の処刑台。
　刃が振り下ろされる瞬間、私の首元を過ぎた風が言葉を運んでいた。

　――「護る」

　目を覚ますと、枕元にナタリアが立っていた。
　「殿下、夢を？」
「ええ、少しね」

　窓の外では、月が雲に隠れかけていた。
　風がカーテンを揺らし、鈴が小さく鳴る。

　私はその音に微笑んだ。
　“前世では終わった音”。
　でも今世では、まだ物語の始まりにすぎない。