捨てられたので、私はもうあなたたちに用はありません

４ 再会の舞踏会

王都に戻るのは、あの夜以来、五年ぶりだった。
修道院で過ごした日々は、私の心を削り、同時に磨き上げた。
もう私は、誰の娘でもない。
ただの「セラ」――いや、今は商会の代表として、
王国貴族たちの間で“黒衣の未亡人”と呼ばれている。

誰も、あの夜に捨てられた公爵令嬢セレスティアと、
この女が同一人物だとは思わないだろう。
声も、名も、微笑みさえも変えたのだから。

豪奢な舞踏会場の扉が開いた瞬間、
燭台の光が、黒いシルクドレスに反射した。
ざわめきが広がる。
貴族たちは私を一瞥し、そして噂した。

「誰だ……？」
「黒衣の未亡人では？」
「まるで夜そのもののようだ……」

私は微笑んで会釈した。
五年前、同じ場所で涙を堪えたこの会場。
今、私は微笑みながら同じ床を踏んでいる。
この瞬間を、どれほど夢見たことだろう。

会場の中央では、ひときわ明るい笑い声が響いた。
――アルトだ。
彼は侯爵家を継ぎ、今や王都でもっとも勢いのある男として名を馳せていた。
傍らには、あの女――リーナがいた。
絹のドレスを纏い、誰よりも幸せそうに笑っている。

（あの夜と、同じ笑い方。）

喉の奥が焼けるように熱い。
けれど私は、微笑みを崩さなかった。
心の奥では冷たい炎が静かに燃えている。
この日をどれほど待ったか。
この場所で、彼らの笑顔を見ながら、
私が笑い返せる日を。

音楽が止み、アルトがこちらに気づいた。
彼の表情に、一瞬の戸惑いが浮かぶ。
そして、私の前に歩み寄ってきた。

「……お初にお目にかかります。あなたが“黒衣の未亡人”と？」

「はい。セラ・クロフォードと申します。」
微笑みながら、優雅に一礼する。
完璧な貴婦人の礼。
かつて彼に教えられた仕草だ。
けれど、彼はそれを思い出すことはない。
あの頃の“セレスティア”は、もうこの世にはいないのだから。

「どこかで……お会いしたことがあるような……」
アルトの言葉に、私は唇の端を上げた。

「いいえ。きっと“気のせい”ですわ。
　私はもう、誰にも覚えていてほしくありませんもの。」

静寂。
そして、遠くで弦の音が響いた。
再び始まる舞踏。
私はグラスを手に取り、ゆっくりと視線を巡らせる。
貴族たちの笑顔、その裏に隠れた嘘と打算。
すべてが、私には透けて見えていた。

「お久しぶりですわ、閣下。……随分とお幸せそうで。」

その一言で、アルトの顔が一瞬だけ強張る。
彼は気づかない。
この言葉が、五年前の夜に私が最後に放った言葉の“鏡”であることに。

私はワインを一口飲み、グラスの赤をじっと見つめた。
まるで、血のように濃い赤。
――これが、始まりの色。

（いいわ。今日からすべてを始めましょう。
　静かに、確実に、誰も逃がさない。）

再会の舞踏会は、まるで祝祭のように輝いていた。
けれどその奥で、ひとつの物語が再び動き出していた。
沈黙の誓いが、炎を上げて燃え始める――。