捨てられたので、私はもうあなたたちに用はありません

夜の会談

夜の帳が王都を覆うころ、
黒衣の商会の最上階――灯りはひとつだけ、机の上の燭台が淡く揺れていた。
帳簿を閉じたそのとき、扉が二度、静かに叩かれた。

「どうぞ。」

現れたのは、銀の髪の男――リオネル・ヴァルデン。
その手には、重厚な封筒と数冊の書簡があった。

「もう遅い時間ですのに。まさか、“魔女退治”にでも？」
私の皮肉に、彼は小さく笑った。
「あなたを退治できる人間がいるなら、王都はもっと穏やかでしょうね。」

彼は机の前に立ち、書簡を広げた。
王国の紋章、財務局の印、そして王立議会の署名。
そこには、見覚えのある名が並んでいた。
――ベイラン侯爵、そして教会代表ルシウス司祭。

「これは？」

「彼らの裏金の流れを示す帳簿の写しです。
　あなたが暴こうとしているものの、法的な“証拠”になる。」

リオネルの声は低く、冷静だった。
だが、その眼差しは、炎のように強かった。

「議会の議席を動かす資金、その一部は“教会の寄進”に偽装されている。
　名目は慈善、実態は利権の分配。
　あなたを魔女と呼んでいる連中こそ、真の悪魔ですよ。」

「……あなた、そこまで調べていたのね。」
「ええ。あなたの名前が“敵の帳簿”に載っていた時から。」

一瞬、空気が止まった。
心臓が強く跳ねた。
リオネルの視線は、いつもよりも近い。
まるで私の仮面の下を覗き込むようだった。

「復讐だけで終わらせる気はないんでしょう？」

「ええ。」
私はゆっくり頷いた。
「彼らを裁くのは怒りではなく、正義。
　私は、“沈黙の誓い”の続きを果たすだけ。」

「なら――」
リオネルは懐からひとつの書状を取り出した。
王家の紋章。真紅の封蝋。

「王太子殿下が“社交裁判”の開催を承認しました。」

「社交裁判……王都中の貴族と教会が見守る、あの？」
「ええ。表向きは“誤解を解く場”。
　けれど実際は、“見せしめ”です。
　真実を証明できれば、あなたが勝者。
　失敗すれば――あなたは本当に魔女になります。」

私は息を吐いた。
恐怖と興奮が、胸の奥でせめぎ合う。
こんな危うい提案を、冷静に口にできる男は、彼しかいない。

「危険ですわね。」
「あなたに似合う舞台です。」

その言葉に、思わず笑ってしまった。
「褒め言葉として受け取っておきますわ。」

リオネルは机の上に手を置いた。
「あなたの正義を信じています。
　ただ、ひとつだけ――忘れないでください。」

「何を？」

「あなたは、人を裁くために生まれたんじゃない。
　光を照らすために立ち上がった人だ。」

その言葉に、心の奥がかすかに揺れた。
「……あなた、本当にずるい人ね。」
「あなたほどでは。」

沈黙の中、燭台の炎が小さく揺れた。
窓の外では、月が雲の切れ間から顔を出す。
彼の横顔がその光に照らされ、一瞬だけ少年のように見えた。

「この戦いが終わったら、どうするつもり？」
私の問いに、リオネルはわずかに目を細めた。
「それを聞くのは、勝ってからにしましょう。」

「勝つつもりなのね。」
「あなたと組むなら、負ける方が難しい。」

笑いながらも、胸の奥が熱くなる。
この夜、私は初めて――“共に戦う”という言葉を信じられた。

扉の前で、リオネルが振り返った。
「セレスティア。
　あなたの戦いは、王都の夜を照らし始めている。
　でも、灯りが強いほど影も濃くなる。
　その影に、必ず誰かが潜んでいる。気をつけて。」

「ええ。だから私は、光で焼き払うわ。」

扉が閉まり、静寂が戻る。
机の上の書簡に手を置き、目を閉じた。

――復讐の炎は、もはや私一人のものではない。
　法をも、神をも、政治をも飲み込む“戦場”になる。

明日の夜明け、私はまた新しい仮面を被る。
貴族でも、令嬢でもない――裁く者として。