捨てられたので、私はもうあなたたちに用はありません

動く影

王都の夜は、光が多いほど影も深い。
黒衣の商会の裏通り。
湿った石畳を踏む音が、いつもより近く感じた。

「……足音が三つ。」
私はペンを置き、燭台の火を細める。
隣でグレアムが低く息を吐いた。
「嬢ちゃん、気のせいじゃねぇ。裏門に誰かいる。」

すぐにミーナが駆け込んできた。
顔が青ざめ、声が震えている。
「外に……黒いフードの男たちが……！　“神の名を賭して”とか叫んで……！」

――教会の私兵。
異端審問を行う者たち、“聖灰騎士団”。
裁判前に証拠と証人を潰すつもりか。

私は立ち上がった。
「倉庫の裏口を閉めなさい。ミーナは中に。
　グレアム、帳簿を燃やして。残す必要はないわ。」

「だが嬢ちゃん、あれは命より――」
「もう、別の命を燃やすために使うの。」

彼が頷いた瞬間、外でガラスが割れた。
悲鳴、怒号、金属のぶつかる音。

扉が破られ、黒衣の男たちがなだれ込む。
金属の鎖のような十字架を首から下げ、
「異端を捕らえろ！」と叫んでいた。

「“黒衣の商人”の罪を、神の名において――」

その瞬間、私は投げられたランプを蹴り飛ばした。
炎が床を走り、影を裂いた。
光の中で、彼らの顔が浮かぶ。
……怯えている。
神を信じていながら、誰よりも恐れている顔だった。

「神の名を語るな。」
私の声が低く響いた。
「あなたたちは神ではなく、恐怖の使い。」

男たちが動きを止めた刹那、
奥の扉が開き、リオネルの護衛たちが雪崩れ込む。
「ヴァルデン卿の命令だ！　手を出すな！」

混乱の中、短剣が一振り――
グレアムがそれを受け止め、腕から血を流した。

「グレアム！」
彼は笑った。
「へっ……たいしたことねぇ。だが嬢ちゃん、こいつを。」

手渡されたのは、一冊の帳簿。
その表紙の隅に、奇妙な刻印が押されていた。
“B・H・L”――ベイラン家の旧式印章。

私はページをめくった。
数字の羅列、偽造の取引記録、そして――
筆跡。
あの整った、細い文字。

「……リーナ。」
胸の奥が冷たくなる。
彼女はかつて、侯爵家の事務を担当していた。
この帳簿を“証拠”として仕込んだのは彼女だ。

けれど――致命的なミス。
彼女は、自分の筆跡を完全には変えられなかった。

「……ありがとう、グレアム。これが“鍵”よ。」

護衛たちが騎士団を押さえ、男たちは次々と捕縛されていく。
リオネルが駆け込んできたとき、
私は焼け焦げた帳簿を手に、静かに立っていた。

「無事か！」
「ええ。彼らは自分で証拠を届けてくれたわ。」

リオネルが帳簿を覗き込み、眉を上げた。
「……この筆跡、リーナ・ベイランだな。」
「そう。侯爵夫人が自ら罪状を記した。“神の名で”ね。」

彼は息を吐き、笑った。
「あなた、本当に怖い人だ。」
「褒め言葉として受け取っておくわ。」

外では夜風が吹き、燃え残った灰を舞い上げる。
その中で、私は静かに呟いた。

「動く影が、明日には形を持つ。
　――これで、社交裁判の幕を上げられる。」

リオネルが頷く。
「準備は整った。
　だが、この帳簿が光に晒された瞬間、
　王都全体が“敵”にも“味方”にもなる。」

「構わない。」
私は黒衣の裾を翻した。
「光の下でこそ、影は一番美しく映えるのだから。」

炎が静かに消える。
残ったのは、灰と、確かな証拠。

その夜、王都の風が一段と冷たく感じられた。
嵐の前の静けさ――
だが、私はもう怯えてはいなかった。