捨てられたので、私はもうあなたたちに用はありません

開廷、王都査問会

王都王宮、白銀の間。
数百もの蝋燭が燃え、豪奢なシャンデリアが煌めく。
今日、この場に集められたのは、王族、貴族、そして教会の高官たち。
“社交裁判”――名ばかりの社交ではなく、今宵は“真実の見せ物”となる。

壇上の中央に、王太子アルフォンスと王妃ソレーヌが並び、
その正面には、三つの椅子。
ベイラン侯爵アルト、侯爵夫人リーナ、そして黒衣の女セラ・クロフォード。

群衆がざわめく。
「魔女だ……」「いや、真実の女神だ……」
二つの声が入り混じり、空気が震えていた。

王太子の声が響く。
「これより、ベイラン家とセラ・クロフォードの名誉査問を開廷する。」

アルトが先に立ち上がった。
白い軍服を纏い、いかにも“被害者”を装う。
「殿下、この女は我が家の名誉を汚し、虚偽の帳簿で民を惑わせました。
　教会の神聖を穢すこの行為、到底見過ごすことは――」

「帳簿が虚偽だと、そう主張するのですね？」
王妃が静かに問う。
アルトが頷くと、王妃は手を上げた。
「では、証拠を確認いたしましょう。」

リオネルが進み出る。
「こちらが、教会寄付帳原本と王立監査の記録です。」

会場がざわめいた。
証拠台に並べられた帳簿の山。
一冊を開けば、すべての不正がそこに記されている。

リーナが震えながら立ち上がる。
「そ、それは偽物ですわ！　黒衣の女が、神殿から盗んだのです！」

「盗んだ？」
リオネルが淡く笑う。
「ならば、こちらに残された印章をご覧ください。」

提示された羊皮紙の端。
赤い封蝋――“ベイラン家公印”。
そしてその隣に、流麗な筆跡で記された署名。

「リーナ・ベイラン」と。

リーナの顔から血の気が引いた。
「そ……そんな、これは捏造よ！」
「おや、捏造とおっしゃる？　ならば……こちらの筆跡鑑定書をご覧に。」

リオネルが差し出した書類を受け取った王太子が読み上げる。
「王立文官局の鑑定により、筆跡はリーナ・ベイラン本人のものであると確認された。」

会場中に衝撃が走る。
一部の貴婦人たちが口元を押さえ、男たちが息を呑んだ。

「リーナ様が……帳簿を偽造……？」
「教会の寄付金を流用……？　ベイラン家が……？」

群衆のざわめきが波のように広がっていく。
アルトが椅子を蹴って立ち上がった。
「これは陰謀だ！　黒衣の女に嵌められたんだ！」

その瞬間、王妃の扇が静かに閉じられた。
「侯爵、貴方の言葉を信じるには、あまりに“都合がよすぎる”ようです。」

沈黙。
広間に張り詰めた空気。
すべての視線が、黒衣の女――セレスティアへ向けられる。

王太子が告げた。
「セラ・クロフォード。弁明を許す。」

私は立ち上がった。
しかし、何も言わなかった。

ざわつきが走る。
貴族たちがひそひそと囁く。
「なぜ黙っている？」「何を考えている？」

私は、ただ一枚の紙を取り出した。
それは――“沈黙の誓い”と題された契約書。
修道院を追放された夜、マリアと交わした唯一の誓文。

〈嘘を語らず、沈黙を貫き、真実を行いによって示す〉

私はその紙を王妃の前に差し出した。
王妃が目を通し、息を呑む。
「……これは……修道院の誓約書。」

「私は言葉で争いません。
　――真実は、沈黙の中にあります。」

その瞬間、群衆が静まり返った。
音が消える。
空気が止まる。

リオネルが一歩前に出て宣言する。
「これこそが、真実の証。
　沈黙は逃げではなく、力。
　この女性が沈黙を選んだ瞬間、すでに彼女の勝利は決まっていた。」

王妃が立ち上がった。
その声が、堂々と響く。

「この裁き、女神の前において下す。
　――ベイラン侯爵家は、寄付金流用および詐欺の罪により爵位を剥奪する。」

リーナが悲鳴を上げ、アルトが膝をつく。
誰も助けない。
かつて彼らが嘲笑した“沈黙の女”の前で、
二人の声だけが虚しく響いていた。

私はその場で一礼した。
王太子が告げる。
「セラ・クロフォード、あなたの潔白は証明された。」

一瞬、王宮全体に拍手が広がりかけたが――
私は、手を上げて止めた。

「いいえ。
　これは私の勝利ではありません。
　神が沈黙した世界で、人が真実を選んだ――その証です。」

その言葉に、王妃が微笑んだ。
「……女神の微笑み、とはこのことね。」

私は扇を伏せ、静かに頭を垂れた。
背後でリオネルの声が聞こえた。
「これで、すべて終わりましたね。」

けれど、私は小さく首を振った。
「いいえ。
　復讐は、終わりではなく――始まりを教えてくれたの。」

扉の外には、民衆の歓声と光。
その中を歩き出す。
黒衣の裾が、まるで夜の終わりを告げるように揺れた。