桜の朽木に虫の這うこと

第３章 そして虫たちは這い出す

第３９話 地獄

「アクタが兄。ウツロ、お前が弟だ。つまりわしは、お前たちの実の父親ということになるわけだな」

　なんだって？

　俺とアクタが兄弟で？

　アクタが兄さんだって？

　へえ、そうなのか。

　なんだかおかしいや、あはは。

　で、お師匠様ししょうさまが？

　父さんなんだ。

　ふーん、えへへ。

　知らなかったな～、びっくりだ。

　放心したところから、ウツロの精神はすでに気の触れる寸前にさしかかっていた。

　師の口から発せられる言葉のひとつひとつが面白くて仕方がない。

　そんな状態だった。

「ウツロ、わしのためなら喜んで魔道まどうにでも落ちる。確かにそう言ったな？」

　うん、言った。

　確かに言ったよ。

「ならばウツロ、アクタと殺し合え」

　あれれ。

「アクタ、そいつはもうわしの言うとおりには動けん。人間の世界などというものを味見したからだ」

　まあ、そうだね。

　確かにね。

「さあ二人とも。生まれてきたその罪を、この世に存在してしまったその罪科ざいかを償つぐなうのだ」

　そうだよね。

　やっぱり間違ってたんだよね、俺は。

　俺の存在は――

　亡霊ぼうれいのようになったアクタが、操あやつられるようにふらふらと、ウツロのほうへにじり寄よる。

　大気たいきをゆっくりと切り裂いて、その大きな両腕りょううでが、ひざまずいている「弟」の首にかかる。

「ウツロ、すまねえ……俺、もう、どうしていいのか、わからねえんだ……」

　アクタは謝罪しゃざいらしき言葉を口にするが、その顔は幽鬼ゆうきのように生命の存在を感じさせない。

　あまりの状況に、彼とて精神が錯乱さくらんしているのだ。

　ウツロはそれに輪わをかけたようだ。

　自分が絶対だと信じてきたものが、すべてまやかしだった。

　そしてこの追い打ち。

　こんな残酷なことがあってよいのか？

　もう彼の理性は、吹き飛ぶ一歩手前だった。

　その顔はへらへらとした笑えみを浮うかべている。

　もう笑うしかない。

　それほどまでにウツロは追いつめらたのだ。

　ああ、アクタ……

　「兄さん」の手が、俺の首に食いこんでくるよ……

　苦しい……

　けど、気持ちいい……

　だって俺は、「兄さん」の手にかかって死ねるんだよ？
　
　幸せだな～。

　こんなに幸せで、いいのかな～？

　ピタリと、首への圧迫あっぱくが止まった。

　アクタが本能的に何かを感じ取ったのだ。

　それは奇くしくも、彼が師から徹底的に教えこまれた、危機回避の習性だった。

　あれ、どうして？

　もう少しで、もう少しで逝いけそうだったのに……

　どうやら気づいていないのはウツロだけのようだ。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつは森の一角いっかくの、桜並木さくらなみきの隙間すきまを凝視ぎょうしした。

「見物けんぶつしたいのなら、見物料けんぶつりょうを払はらってもらおうか？」

　一陣いちじんのそよ風が森を撫なでた。

　桜の並木も、はげあがった大地も、あるいはウツロたちをも。

　ゆっくりと、やさしく包み込むように。

　なめるように肌はだを愛撫あいぶする。

　そのそよぐ音にまじって、くつくつと笑う女性の声が聞こえる。

　森が笑っている――

　あやかしが三人を食い殺そうと、舌なめずりをしているかのようだった。

「兄弟どおしを殺し合わせるだなんて、とんだ父親がいたものだね？」

　この声はいったい、どこから聞こえてくるのか？

　似嵐鏡月は視線を送っていたところに声をかけた。

「『家族』の揉もめ事ごとに口を挟はさまないでもらおうか？　出てこい」

　ぼんやりとしながら、ウツロはそちらに首を回した。

　知っている、知っているぞ、この女は・・・・――

（『第４０話　出現しゅつげん』へ続く）