桜の朽木に虫の這うこと

第３章 そして虫たちは這い出す

第５２話 毒虫の鏡月

「人間って、何だろう？」

　昼下ひるさがりの竹林ちくりんを着物姿きものすがたで散策さんさくしながら、当時十六歳の少年・似嵐鏡月にがらし　きょうげつは、そんなことばかり考えていた。

「なぜ僕は人間であって、虫ではないのだろうか？」

　石畳いしだたみの上に、それは矮小わいしょうな一匹いっぴきの毒虫どくむしが這はっているのを見つけた。

　彼はしゃがみこんで、その毒虫をじっと観察した。

「お前は、いいね」

　名前もわからないような毒虫に、彼は語りかける。

「人間は、疲れる。僕は、君になりたいよ」

　似嵐鏡月の頬ほほを滴しずくが裂さいた。

　　　＊

　京都の山深やまぶかいところに、似嵐一族にがらしいちぞくの屋敷やしきはあった。

　辺あたりは一面いちめん、杉林すぎばやし。

　鏡月は次期当主じきとうしゅとなるべく、姉・皐月さつきとともに、父・暗月あんげつから、厳しい鍛錬たんれんを課せられていた。

「あらら鏡月、もうへばったん？　あんたが珍めずらしく稽古けいこをつけてくれなんて言うから、せっかくつきおうてあげとるのに。ほんに、ダメな弟やね」

　似嵐皐月にがらし　さつきは両手に持つ大刀だいとう・両面宿儺りょうめんすくなをしまいながら、深いため息をついた。

「鏡月っ！　なんや、そのザマは！　次期当主としての自覚じかくがほんにあるんか！？　わしに恥はじをかかす気ぃかいな！？」

　似嵐暗月にがらし　あんげつのしごきは常軌じょうきを逸いっしていた。

　それでも鏡月は次期当主の座を嘱望しょくぼうされる身として、父に、そして姉に、必死で応こたえようとしていた。

「お父様、鏡月は似嵐家にがらしけの当主より、哲学者なんぞに向いとるん違いますか？　なにやら一生懸命いっしょうけんめい、そげな本を読んどるようですし」

「そうやもしれん。まったく、人間がどうたらなんぞ、考えんのになんの意味があるんやろうかの。はーあ、似嵐の家も、わしの代だいで終わりか。こん、面汚つらよごしがっ！」

　　＊

「僕はきっと、向いていないんだ、人間に……だから、君になりたい……僕は、毒虫になるんだ……」

　そっと手を伸のばす。

　指先ゆびさきが触ふれる。

　ほら、もう独ひとりじゃないよ――

「若様わかさまっ！」

　竹林の奥から響ひびいた声に、似嵐鏡月は急ぎ、着物の袖そでで涙をぬぐった。

　似嵐一族の者より数段すうだん、貧しい着物をまとった少女が、彼の元へ駆かけ寄よってきた。

「若様、お館様やかたさまからひどく叱しかられていたようですが、大事はございませんでしょうか？」

「アクタ、ありがとう、心配してくれて。でもここにいたらダメだ。僕といっしょにいるのが父上ちちうえに知られたら、またせっかんされてしまうよ」

「何をおっしゃいますか。若様はわたしのようないやしい身分みぶんの者にも、やさしく接せっしてくださいます。わたしは若様のためなら、この身だって捧ささげる心づもりなのです。それがたとえ、魔道まどうに落ちるようなことであったとしてもです」

　アクタは身寄みよりのない子だった。

　物心ものごころもつかない頃に拾ひろわれ、似嵐家の小間使こまづかいとして、劣悪れつあくな環境で働かされていた。

　「アクタ」とは「芥あくた」、「ゴミ」という意味を込めて、似嵐暗月がつけた名だった。

　だが、彼女は幸せだった。

　鏡月だけは心を許し、大切にしてくれていたからだ。

　若様だけは、わたしを人間扱あつかいしてくださる――

　それがなによりうれしく、唯一ゆいいつの生きがいだった。

　鏡月もまた、純粋に自分に尽つくしてくれるこの少女に、身分の差を越こえた想おもいを抱いだいていた。

　それはいつしか、特別な感情に変わっていた――

「アクタ……！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月は、アクタを抱だきしめた。

「おやめください、若様！　身分が違いすぎ――」

　口づけ。

　アクタの思考は吹っ飛んだ。

　ああ、信じられない。

　「願い」がかなった。

　絶対にかなわないはずの願い・・・・・・・・・・・・・が――

　うれしい。

　こんなに幸せで、いいのだろうか？

「ん……」

　見つめ合い、ほてった顔を互たがいに確認した。

「若様、どうか、こんな浅あさましいわたしを、お許しください……」

「僕のほうこそ、こんなことをしてしまって……許しておくれ、アクタ……」

　竹林の静寂せいじゃくは、二人ふたりの愛をしばし、世界から封印ふういんした――

　　　＊

　事ことの一部始終いちぶしじゅうを、竹林の奥から観察していた者があった。

　鏡月の姉・似嵐皐月だ。

　彼女はペロリと舌をなめ、その場から姿を消した。

　『事件』が起こったのは、明くる深夜のことだった――

（『第５３話　人間にんげん』へ続く）