桜の朽木に虫の這うこと

第３章 そして虫たちは這い出す

第７６話 ウツロ 対 似嵐鏡月

「推おして参まいります、お師匠様ししょうさま――！」

「来るがいい、ウツロ――！」

　次の瞬間、目にも止まらぬ速さで、異形いぎょうの戦士へと変身したウツロは跳躍ちょうやくした。

　速い――

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつは慌あわてて、握にぎっている黒彼岸くろひがんへ力を込こめなおした。

　ガキン！

　黒彼岸とウツロの持つ黒刀こくとう、その両者が激しくぶつかり、鈍にぶい金属音が桜の森にこだました。

「ぐ、ぬう……」

「くっ……」

　相殺そうさい――

　いや、師である似嵐鏡月と互角ごかくな剣戟けんげきを放つことができた。

　これはウツロにとっては自信に、師・鏡月にとっては焦あせりとなった。

「ふんっ！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月はそれを振り払うがごとく、ウツロの剣を押しのけた。

　ウツロは中空ちゅうくうに素早くトンボ返がえりをして、土つちくれの地面に低い姿勢で着地した。

「どうしたウツロ、その程度か？」

「まだまだです、お師匠様！」

　彼は再び、師に向かって跳躍した。

「何度やっても同じことよ！」

「それはどうでしょうか――！？」

　ウツロは似嵐鏡月の斬撃ざんげきをすれすれでかわし、背後へとすり抜けた。

「なにっ――！？」

　そのまま桜の木をステップとし、角度を変え、また別の木へ。

　それを何度も執拗しつように繰くり返かえす。

「まさか、これは――」

　似嵐鏡月は嫌いやな予感に再び焦りを感じた。

「……あれは、そんな……八角八艘跳はっかくはっそうとび……似嵐流にがらしりゅうの絶技ぜつぎを、どうしてウツロが……」

　八角八艘跳び――

　少し前、星川雅ほしかわ　みやびが似嵐鏡月に繰くり出だした技だ。

　もちろんウツロは見よう見まねでやっている。

　だが、人間ならざる虫の能力――

　バッタやイナゴの跳躍力ちょうやくりょくを得た彼が使うそれは、やはり人間ならざる、もはや人智じんちを超えたレベルの「絶技」に生まれ変わっていた。

「……くそっ、コピーのはずなのに、まったく捉とらえられん……」

　似嵐鏡月を徹底的てっていてきにかく乱らんし、彼の死角しかくから、ウツロは黒刀を薙ないだ。

「くっ、そこか――！？」

「――っ！」

　黒彼岸は確かにウツロの脇腹わきばらを打った、はずだった。

「な……」

　だがその部分は、まるでゴムのようにたわんで、マルエージング鋼こうの重い剣閃けんせんを、すっかり受け流してしまった。

「な、なんだと――！？」

「粘菌ねんきんの柔やわらかさです、お師匠様。アメーバの一種いっしゅである単細胞生物で、自由自在に形を変えることが可能なのです」

「なっ、バカな……！　これではまるで、無敵ではないか……！？」

「そう、一説いっせつには、すべての生物が同じ大きさになったと仮定すると、最強はすなわち、虫であるといわれるそうです」

「……ならば、こうしてくれるわ！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月は全身を横に翻ひるがえし、大きな山犬やまいぬの手でもって、ウツロの体を掴つかみ取とった。

「刀で斬きれぬのなら、この牙で粉々こなごなになるまで噛かみ砕くだいてやるわ！」

「およしなさい……！」

「むぐ――っ！？」

　粉々になったのは、山犬の牙のほうだった。

「……あが、あがが……」

「俺の体はすでに、カブトムシの硬かたさになっているのです……！」

「……あが、わしの、歯が……」

「どうやら幕の引きどきのようですね。はあっ！」

「ふぁあっ！？」

　ウツロは体に力を込め、自身を握っていた山犬の手を、一気に弾はじき返した。

「お師匠様！　いざ、勝負しょうぶっ！」

「――！」

　横に回転しながら、ウツロは似嵐鏡月に突進した。

「あれは、秘剣ひけん・纏旋風まといつむじ……！」

　星川雅が驚愕きょうがくに叫さけんだ。

　やはり彼女が見せた技の見よう見まねだったが、ウツロのそれは巨人サイズのカマキリの威力いりょくを備えていた、そして――

「ぐがあっ――！？」

　その斬撃は山犬の胸むなもとを、したたかに打ちのめした。

「……」

　似嵐鏡月は気が遠くなり、後ろへゆっくりと倒たおれ込こんだ。

　ウツロは静かに着地し、姿勢を正して、偉大なる師へと一礼した。

「お師匠様、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」

　その目から一筋ひとすじの涙なみだが滴したたり落おちた――

（『第７７話　人間論にんげんろん』へ続く）