小町のひとりごと

冬

……黄昏の果てに刻む無情（７）

　そういえば……あの歌を詠んでから、遍昭僧正の様子は変わりました。気さくな様が一変し、思い詰めた風に変わった……。
　まさか、わたしの正体を知ったのではあるまいか。
　わたしが小野小町である、と。
　しかしわたしに想いを寄せてきた都の男どもは、それぞれ違う花を手折り、わたしのことなど忘れ去りました。ましてや僧籍に下った者もなく、誰もが栄華の余韻に浸っているか、安らかに世を去った筈です。

　ならば、誰？
　遍昭僧正となったあなたの前身は誰？
　三〇年もむかし、一族から反対された禁断の恋に燃えられたあなたは誰。

　その頃に重なる我が事といえば、深草少将平義宜というその御方のことだけです、でも、あの御方は急に亡くなったと、そういう話でした。
　まさか、死んだということは。
　出家得度をなされ、還俗の垢を捨て去ったという意味なのか……ならば、あの遍昭僧正は、深草少将平義宜というその御方……！
　信じられません。
　まさか、まさか。
　わたしは慌てて遍昭僧正を追いました。しかし、その御姿は、もはや何処にも御出になりませんでした。
（まさか……まさか、な……考え過ぎじゃ）
　一先ず一夜の恩の御礼を述べる為に、わたしは石上寺に戻りました。
　素性法師は、丁度庭を掃き清めておりました。わたしの姿を認めると手を止めて、素性法師は会釈したのちに
「遍昭殿は早発ちましたか」
と呟きました。
「この婆も発ちまする」
「左様か、もうすぐ春も参ろう程に、躰を労うて旅なされよ」
　再び庭掃除に取りかかる素性法師の姿は、清々しく、いえ、何やら神々しささえ覚えました。
　地獄に仏のこの恩義は終生忘れは致しますまい。それにしても、遍昭僧正とは親しげな素振りが伺えた此方様なら、もしやわたしの問いに答えては貰えますまいか。
　遍昭僧正の前身は、誰さまに候や？