泥まみれの英雄譚 〜その手が掴んだ温もりは〜

第四話 泥と光の格差

　気配は、僕のすぐ側まで迫っていた。
　心臓が早鐘を打つ。

　僕はブーツの底に隠したナイフの柄に指をかけ、全身を硬直させていた。

　来る。
　何かが来る。

　この腐った泥のような臭い。間違いない。

　だが、焚き火を囲む男たちは誰も気づいていない。
　僕が起こした火に手をかざし、だらけた顔で欠伸をしている。

「……ふぁあ。あったけぇな」
「おい、薪を足せよ。火が弱まってるぞ」

　彼らにとって、この静寂はただの休息だ。

　僕だけが、冷や汗で作業着を濡らしている。

「……おい、ションベン行ってくるわ」

　不意に、隣にいた男が立ち上がった。
　さっき、僕の魔法を鼻で笑った男だ。

　彼は無防備に背中を向け、闇の濃い林の方へと歩き出した。

「待っ……」

　僕が声をかけようとした、その時だった。

　ズブッ。

　濡れた雑巾を絞るような、鈍く、湿った音が闇の中で響いた。

「……あ？」

　男の声は、そこで途切れた。

　悲鳴はなかった。

　ただ、闇の中からヌルリとした「何か」が伸びて、男の足首に巻き付いたのが見えた。

　次の瞬間。

　ドサッ、ズルズルズルッ！！

　男の体が、信じられない速度で地面を滑った。
　枯れ葉を巻き上げ、僕の目の前を横切っていく。

　男は目を剥き、何かを叫ぼうとして口をパクパクさせたが、そのまま音もなく闇の奥へと引きずり込まれていった。

「――ッ！？」

　僕は息を呑み、反射的に焚き火のそばから飛び退いた。

　周囲の荷運び人たちは、まだ事態が飲み込めていない。

「おい、どうした？」
「あいつ、何転んでんだ？」

　その能天気な声が、僕の神経を逆撫さかなでする。

　逃げなきゃ。

　だが、どこへ？

　ガサガサガサッ！！

　林の全周囲から、一斉に草木が揺れる音がした。
　腐った泥の臭いが、爆発的に膨れ上がる。

「敵襲ぅぅぅぅぅッ！！」

　見張りの騎士が叫んだ。

　それと同時に、闇の中から無数の影が飛び出した。

　泥だ。

　人の形をした、ドロドロの泥人形たち。

　目も鼻もないのっぺらぼう・・・・・・の顔に、裂け目のような口だけがパカリと開いている。

（……あれは！）

　あの兵士Ａとの会話が脳裏をよぎる。

　『いいか小僧。湿地帯で泥が動いたら、それは【泥の捕食者ストーカー】だ。剣で斬っても再生する。集団で張り付かれたら窒息死だ』

　下級の魔物だが、物理攻撃が効きにくく、集団で獲物を窒息させる厄介な敵だと言っていた。

「う、うわあああああっ！！」
「助けてくれぇぇぇッ！」

　恐慌パニックが連鎖した。

　武器を持たない荷運び人たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　だが、遅い。

　泥人形たちは粘液を撒き散らしながら飛びかかり、逃げる男たちの背中にへばりついた。

　重みで転倒した人間に、さらに二体、三体と覆いかさなる。

　骨が砕ける音と、泥に塞がれたくぐもった断末魔が響く。

「ひっ、あ、あ……」

　僕の足元にも、這いずるような影が迫っていた。

　動かなきゃ殺される。

　分かっているのに、足が竦すくんで動かない。

　訓練用の木の棒を振るのと、本物の殺意を向けられるのとでは、世界が違いすぎた。

「チッ、邪魔だ！！」

　怒号と共に、横から強い衝撃を受けた。

　ドンッ！

　僕は泥濘ぬかるみの中に突き飛ばされた。

「盾になれ、ゴミ共！」

　蹴り飛ばしてきたのは、味方の騎士だった。

　彼は逃げ惑う荷運び人たちの襟首を掴むと、迫りくる泥人形の方へ強引に投げ飛ばした。

「ぎゃあああっ！？」
「な、なにを……！」

「勇者様の天幕を守れ！　時間稼ぎくらいにはなるだろう！」

　騎士たちは手慣れた様子で盾を構え、僕たち非戦闘員を「肉の壁」として前線に押し出した。

　守るためじゃない。

　天幕で寝ている英雄たちが起きるまでの、捨て石にするためだ。

（……ふざけるな！）

　泥水を飲み込みそうになりながら、僕は必死で顔を上げた。

　目の前では、投げ出された荷運び人が、泥人形の群れに飲み込まれている。

　食われる。

　僕も、ああなるのか。

　その時。

　天幕の中から、まばゆい閃光が走った。

「――ったく、うるさいな。安眠妨害だよ」

　気だるげな、しかしよく通る声。

　神宮寺だ。

　彼は純白の寝間着の上に銀の鎧を軽く纏い、あくびをしながら現れた。
　その手には、白銀の聖剣が握られている。

「下がっててくださいよ、雑魚の皆さん。……巻き込まれても知りませんからね」

　神宮寺が剣を真横に薙いだ。

　――【聖雷セイント・ボルト】！！

　バチチチチッ！！

　夜の森が、真昼のように白く染まった。

　剣先から放たれた極太の雷撃が、扇状に広がり、群がる泥人形たちを一瞬で呑み込む。

　ジュッ、という水分が蒸発する音。

　断末魔すら上げる間もなく、数十体の魔物が炭化し、崩れ落ちた。

「す、すげぇ……」
「一撃だ……！」

　生き残った荷運び人たちが、腰を抜かしたまま感嘆の声を上げる。

　圧倒的な暴力。
　選ばれし者の力。

　神宮寺はフッと前髪を払い、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「こんなものか。……おい、死体の掃除しとけよ」

　その背中は、あまりに遠く、輝いて見えた。

　誰もがその光に見とれていた。

　――僕以外は。

（……ッ！）

　僕は光に目を奪われてはいなかった。

　まぶしすぎて目を細めた瞬間、視界の隅、光の届かない天幕の影から、這い出てくる「一匹」が見えたからだ。

　神宮寺の攻撃範囲から完全に外れていた、無傷の一体。

　焦げ跡一つない元気な泥人形が、音もなく神宮寺の背後――ではなく、その脇で震えている僕の方へ向かってきていた。

　目が合った（ような気がした）。

　泥人形は、強そうな英雄ではなく、一番弱そうな獲物を本能で選んだのだ。

「……！」

　声が出ない。

　神宮寺は気づいていない。
　騎士たちも、勝利の余韻に浸っている。

　助けは来ない。

　こいつと僕、一対一だ。

　ヌルッ。

　泥人形が跳躍した。

　腐臭が鼻先まで迫る。

（死ぬ）

　思考が白く染まる。

　逃げろ。
　背中を向けて走れ。

　本能がそう叫ぶ。

　けれど、脳裏にあの兵士Ａの声が蘇った。

　『引くな。引けば肉が千切れる』
　『どうしようもなくなったら、懐に入れ』

（……クソッ！）

　僕は奥歯が砕けるほど噛み締め、逃げる代わりに、泥人形の懐へと一歩踏み込んだ。

　恐怖で足がもつれる。

　それでも、体を前に投げ出す。

　ドサッ！

　泥人形のタックルと、僕の体当たりが空中でぶつかり合う。

　体重差で負けた。

　僕は背中から地面に叩きつけられ、その上に重たい泥の塊がのしかかってくる。

「ぐ、ぅぅ……ッ！」

　重い。
　臭い。

　ヘドロのような体液が顔にかかる。

　泥人形の腕が、僕の首を絞めようと伸びてくる。

　僕はブーツから引き抜いたナイフを、逆手で握りしめた。

　狙うのは関節じゃない。
　こいつに骨はない。

　兵士Ａは言っていた。『核を潰せ』と。

　胸の中央。
　そこに魔石があるはずだ。

　ドスッ！

　ナイフを突き立てる。

　だが、手応えが悪い。

　分厚い泥の層が刃を阻み、核心まで届かない。

　泥人形が不快そうに身をよじり、僕の顔面に泥の腕を押し付けてくる。

　息ができない。

　視界が黒く霞む。

（硬い……届かない……！）

　力が足りない。

　神宮寺なら、こんな泥、豆腐のように切り裂けるだろう。

　でも、僕には錆びたナイフと、細い腕しかない。

　死ぬのか。

　ここで、誰にも気づかれずに。

　嫌だ。

　あいつ（馬）に、帰ると約束したんだ。

「……ぁ、あ゛あ゛あ゛ッ！」

　僕は獣のような唸り声を上げ、突き刺したナイフの柄を両手で握りしめた。

　物理でダメなら。

　僕には、もう一つだけ武器がある。

　身を削る、欠陥品の武器が。

（イメージしろ……指先じゃない……！）

　ナイフの切っ先。

　泥の奥深く。

　そこに熱を送り込む。

　――【着火イグニス】！！

　本来は、枯れ木に火を点けるだけの小さな魔法。爆発なんて起きるわけがない。

　だが、ここは密閉された泥の中だ。泥には水分が含まれている。

　逃げ場のない熱で、泥の中の水分が沸騰し、気化する。

　たったそれだけの、物理現象。

　ボコッ。

　ナイフの切っ先で、熱湯が沸くような鈍い音がした。

　内部で発生した蒸気が泥を押し広げ、一瞬だけ、刃を締め付けていた圧力が緩む。

「ギッ！？」

　泥人形が驚いたように身をすくませた。

　その隙を、逃さない。

　蒸気で緩んだ泥の隙間に、僕は渾身の力でナイフを押し込んだ。

　ガリッ。

　硬い何かが砕ける感触。

　泥人形がビクンと痙攣けいれんし、次の瞬間、ただの汚い泥の山へと崩れ落ちた。

　

　

「はぁ……はぁ……はぁ……ッ」

　静寂。

　僕は泥の山の上で、肩で息をしていた。

　心臓が破裂しそうだ。

　鼻から垂れた血が、顎を伝って泥に落ちる。

　右手は火傷で真っ赤に腫れ上がり、感覚がない。

　勝った。

　神宮寺が一撃で数十体を消し飛ばした戦場の片隅で、僕はたった一体を殺すのに、死ぬ思いをした。

「……なんだ、まだ残ってたのか」

　頭上から、呆れたような声が降ってきた。

　顔を上げると、神宮寺がこちらを見下ろしていた。

　その白銀の鎧には、泥一つついていない。

「運がいいな、カズヤ。俺の魔法の余波で弱ってたんだろ？　……ま、怪我しないうちに下がってなよ」

　彼は爽やかに笑うと、僕のことなどすぐに忘れ、騎士たちの方へ歩いていった。

　騎士たちが「さすが勇者様！」「あの反応速度、神業です！」と群がっていく。

　僕は何も言い返せなかった。

　言い返す気力もなかった。

　ただ、震える手でナイフを引き抜き、泥を拭ってブーツに戻す。

　余波で弱ってなんか、いなかった。

　こいつは無傷だったし、本気で僕を食いに来ていた。

　でも、彼らにはそう見えるのだろう。

　泥にまみれて地べたを這う僕と、光り輝く英雄。

　その間には、言葉では埋められない絶望的な断絶があった。

　僕は痛む右手を握りしめ、誰にも見えないように泥を吐き捨てた。

　生きてる。

　今は、それだけでよかった。