泥まみれの英雄譚 〜その手が掴んだ温もりは〜

第五話 持たざる者の生存戦略

　夜が明けた。

　森の湿しめった空気が、朝露あさつゆと共に肌にまとわりつく。

　昨夜の襲撃しゅうげきで、荷運にはこび人が三人減っていた。
　一人は僕の目の前で闇に引きずり込まれた男。あとの二人は、逃げ遅れて泥人形の群れに食われたらしい。

「出発だ！　遅れるな！」

　騎士の怒号どごうが飛ぶ。

　死者の埋葬まいそうなどない。

　食い散らかされた骨と、誰かの血を吸って黒ずんだ泥をそのままにして、遠征隊えんせいたいは動き出した。

　減った荷物の分は、生き残った僕たちに分配ぶんぱいされた。
　僕の背中の荷物は、さらに十キロほど重くなっていた。

「……ッ」

　荷物を背負う際、右手に激痛げきつうが走った。
　僕は歯を食いしばり、悲鳴を飲み込んだ。

　歩きながら、僕は自分の右手を見た。

　酷ひどい有様ありさまだった。

　泥人形の体内で魔法を暴発ぼうはつさせた代償だ。手のひらの皮が焼けただれ、赤黒く変色している。水みずぶくれがいくつもでき、少し動かすだけで体液リンパえきが滲にじみ出る。

（……治療してもらわなきゃ、腐る）

　一瞬、前を行く白石の姿が目に入った。
　彼女は『聖女セイクリッド』の称号を持つ勇者であり、最高ランクの治癒魔法の使い手だ。

　彼女なら、こんな火傷やけど、一瞬で治せるだろう。

　だが、僕はすぐにその考えを捨てた。

（無理だ。頼めば殺される）

　治癒魔法を行使するための魔力は、神宮寺（ジングウジ）や他の勇者たちが負傷した時のために温存されるべき、極めて貴重な資源リソースだ。消耗品しょうもうひんである荷運び人ごときに、聖女様がその力を割くわけがない。

　それどころか、「怪我で役に立たないなら置いていこう」と判断されるのがオチだ。

　この遠征において、「怪我」は「故障」と同じ。
　壊れた道具は修理されない。廃棄はいきされるだけだ。

「……自分でやるしかない」

　僕は歩調ほちょうを緩めないように気をつけながら、懐ふところから昨日もらった「油を染み込ませた布」の残りと、水筒を取り出した。

　まず、水筒の水で傷口の泥を洗い流す。
　貴重な飲み水だが、破傷風はしょうふうにかかって腕を切り落とすよりはマシだ。

　冷たい水が焼けた肉に染みて、目の前がチカチカする。

　次に、油布だ。
　本来は武具の手入れや、着火剤チャッカざいとして使うための油だが、これには空気を遮断しゃだんして乾燥を防ぐ効果がある。

　僕は油でベトベトになった布を、震える左手と口を使って右手に巻き付けた。

　強く縛ると血流が止まる。緩すぎるとズレる。
　痛みに耐えながら、適度な強さで固定する。

「……ふぅ」

　応急処置完了。

　見た目は汚いボロ布を巻いただけだが、空気に触れなくなった分、痛みは少し引いた。

（……さて）

　物理的な痛みが遠のくと、今度は昨夜の「感触」が蘇よみがえってきた。
　泥の中でナイフを突き立て、熱を加えた時の、あの手応え。

　僕は歩きながら、包帯を巻いた自分の右手をじっと見た。

　僕の魔力回路パスは細く脆もろい。普通に【着火イグニス】を放っても、ライターの火程度の熱しか出ない。

　それなのに、泥人形の体は内側から破裂はれつした。

（……泥の中の水分だ）

　理由は単純だ。
　密閉みっぺいされた体内に熱を送り込んだことで、泥に含まれる水が沸騰ふっとうし、行き場を失った蒸気が爆発した。

　やかんの空焚からだきや、密閉容器をレンジにかけた時と同じだ。

　つまり、僕は「魔法の威力」で勝ったんじゃない。
　魔法を種火にして、自然の法則を利用しただけだ。

（……これだ）

　神宮寺たちのように、強大な魔力で敵をなぎ倒すことはできない。
　けれど、知識と物理現象を組み合わせれば――僕のちっぽけな生活魔法でも、殺すための武器になる。

　熱膨張。急激な冷却。燃焼。
　使えるものは、全部使う。

　僕は泥だらけの顔を上げ、前を見据えた。

　＊＊＊

　数刻後。

　一行は、深い谷に阻まれて足を止めた。

「見えたぞ！　あれが祠だ！」

　神宮寺の声に、兵士たちが歓声を上げる。

　遥か彼方、切り立った岩壁の中腹に、目的の古びた石造りの神殿が見えた。

　だが、そこへ至る道は断絶していた。

　眼下には、底の見えない深い峡谷きょうこく。
　そこにかかっているのは、太古たいこの昔に崩れ落ちたと思われる、一本の巨大な石柱だけだった。

　幅は一メートルもない。
　表面は湿った苔こけに覆われ、ヌルヌルと光っている。

　谷底からは強烈な吹き上げ風が吹き荒れ、一歩踏み外せば奈落ならくの底だ。

「……道が、ない」
「こんなの渡れるわけが……」

　荷運び人たちが絶望の声を上げる。

　だが、勇者たちは違った。

「面倒くさいな。……【風歩ウィンド・ウォーク】」

　神宮寺が短く詠唱すると、彼の体がふわりと浮き上がった。

　彼は腰に佩いた黄金の剣の柄を、愛おしそうに撫でた。
　王城で授かった、伝説の聖剣。

　今回の目的は、この祠に眠るという『聖なる鞘さや』の回収だ。
　伝承によれば、その鞘に剣を納めることで、聖剣は真の力を解放し、魔王をも滅ぼす光を宿すという。

「先行します」

　続いて、白石が白いローブを翻し、透明な足場を作り出して空を駆けた。

　残る二人の勇者も、それぞれ身体強化魔法で跳躍し、数メートルある距離を軽々と飛び越えていく。

　彼らは全員、選ばれた「勇者」だ。
　得意な魔法に差はあれど、この程度の悪路は障害ですらない。

　対岸に着地した彼らは、こちらを振り返りもしない。

　残されたのは、騎士たちと、僕たち荷運び人だけ。
　魔法も、超人的な身体能力もない「持たざる者」たち。

「お、おい……どうするんだ」
「助けてくれ！　ロープくらい渡してくれよ！」

　男たちが対岸へ叫ぶ。

　だが、騎士の一人が冷たく言い放った。

「甘えるな。祠の奥には鞘を守る『守護者（ガーディアン）』がいる。我々の魔力は、その戦闘のために温存せねばならん。貴様らの移動ごときに浪費できるか」

「だ、だからロープを……」

「ロープを張る手間と時間を誰が負担する？　ただでさえ遅れているんだ。自力で来い」

「そ、そんな……」

「嫌なら置いていく。ただし、荷物は置いていけよ。……もっとも、食料を持たずにここで置き去りにされれば、待っているのは餓死か、魔物の餌食だがな」

　騎士は嘲笑った。

　連れて行ってやる義理はない。
　荷物を運びたいなら、自分たちの足でついてこい。

　それが、彼らの理屈だった。

「……くそっ、行くしかねぇのか！」

　一人の男が意いを決して、苔むした石柱に足をかけた。
　四つん這いになり、慎重に進む。

　だが、半分ほど進んだところだった。

　ゴォォォォッ！！

　谷底から突風が吹き上げた。

「う、わっ！？」

　男の手が、濡れた苔で滑った。

「あ――」

　短い悲鳴。

　男の体はあっけなく宙に投げ出され、巨大な荷物と共に霧の濃い谷底へと吸い込まれていった。

　ドサッ、という音すら聞こえなかった。

「チッ……」

　それを見た騎士が、不快そうに舌打ちをした。

「おい、今の荷物には予備のテントが入っていたんだぞ。使えん奴だ」

　人が一人死んだことより、テント一つ失ったことの方が重大らしい。

　その言葉に、残された荷運び人たちは凍りついた。
　落ちれば死ぬ。
　そして死んでも尚、ゴミ扱いされる。

「……若いの。お前だけでも行け」

　隣で、肩を貸していた爺さんが力なく笑った。
　その顔は、死を受け入れていた。

「わしは元傭兵でな。若い頃ならいけたかもしれんが……この足じゃ、どうせ渡れん」

「……」

　僕は爺さんの言葉を無視して、石柱を見つめた。

　表面は水気を含んだ苔でヌルヌルだ。
　摩擦係数まさつけいすうはほぼゼロに近い。

　普通に歩けば滑る。
　這っても滑る。

　魔法で乾かすか？

　いや、僕の微弱な魔力じゃ、数十メートルもある石柱を乾かし続けるなんて不可能だ。
　途中で魔力が尽きて倒れるのがオチだ。

（……考えろ）

　全部を乾かす必要はない。
　それに、魔法だけが武器じゃない。

「……爺さん、そのマントの裾、切ってもいいですか」

「え？」

「僕の服じゃ足りないんです」

　僕はナイフを取り出し、爺さんの許可を得て古びたマントを帯状に切り裂いた。

　それを、自分のブーツと、爺さんの靴の底にきつく巻き付ける。
　さらに、水筒の水を少量含ませる。

「……布が水を吸って、苔に食いつく。裸のゴム底よりはマシなはずです」

　気休めかもしれない。
　でも、何もしないよりはいい。

「……爺さん、僕の腰にしっかり掴まっててください」

「な、何を……」

「帰るんです。……僕には待ってる相棒がいる」

　僕は厩舎きゅうしゃで待つ相棒（馬）の顔を思い浮かべた。
　あいつに約束したんだ。必ず戻るって。

「爺さんにも、待ってるお孫さんがいるんでしょう？」

「……ああ、まだ五つになる」

「なら、意地でも帰らなきゃ」

　僕は爺さんの手を強引に引き、自分の腰帯に回させた。

「僕が合図したら、絶対に手を離さないでください。……いいですか、絶対にです」

　僕たちは石柱に足をかけた。

　布を巻いた靴底が、苔の上でギュッと音を立てる。
　滑る感覚はある。
　けれど、踏ん張りは効く。

　一歩。
　二歩。

　慎重に進む。

　風が吹き荒れるたび、体が宙に浮きそうになる。
　背中の荷物と、しがみつく爺さんの重みが、体幹を揺さぶる。

（……ッ、滑る！）

　中間地点。

　特に苔が分厚く、水が溜まっている場所で、足が大きく流れた。
　布の摩擦だけじゃ耐えきれない。

「ヒッ……！」

　爺さんが息を呑む気配がした。

　このままじゃ落ちる。

　僕は歯を食いしばり、右手を苔に向けた。

　魔力を使うな。
　温存しろ。

　理性が警告するが、死んだら意味がない。

　ジュッ。

　【着火イグニス】。

　指先から放った極小の熱が、足元の水分を一瞬だけ飛ばした。
　乾いた一点に、無理やり踏み込む。

「が、はっ……！」

　右腕に、焼けるような痛みが走った。
　視界が明滅し、鼻から温かいものが垂れる。

　たった一回。
　それだけで、ボロボロの回路が悲鳴を上げている。

（……まだだ、まだ倒れるな……！）

　何度も使えば、腕が炭になるか、脳が焼き切れる。
　だから、本当にダメな時だけ。

　死ぬ一歩手前の瞬間だけ。

　僕は血の味を飲み込みながら、次の一歩を踏み出した。

　布の摩擦で進み、
　死にかけた時だけ命を削って魔法を撃つ。

　その繰り返し。

　あと五メートル。
　三メートル。

　最後の一歩。

　僕は渾身の力で地面を蹴り、対岸の固い地面へと転がり込んだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……ッ！」

　地面の冷たさが、こんなにも愛おしいなんて。

　僕は仰向あおむけになり、泥だらけの空を見上げた。

　生きてる。
　渡りきった。

「……遅いな、カズヤ」

　見下ろす声。

　神宮寺だった。
　彼は髪一本乱さず、涼しい顔で立っていた。

　後ろには、白石や他の二人の勇者も並んでいる。
　彼らは僕がどうやって渡ったかになど興味もないようだった。

「みんな待ちくたびれてるんだ。さっさと荷物を運べ」

　神宮寺は冷たく言い捨てると、踵きびすを返し、祠の方へと歩き出した。

　僕は泥を吐き出し、ゆっくりと体を起こした。

　隣では、爺さんが腰を抜かしたまま、拝むように僕の手を握りしめて泣いている。

　空の青さが、やけに目に沁みた。

　彼らにとってはただの散歩道。
　僕たちにとっては命懸けの綱渡り。

　その絶望的な格差を噛み締めながら、
　僕は再び重い荷物を背負い直した。